L’Uruguay, le plus petit pays d’Amérique du Sud, est situé dans la partie sud du continent, niché entre le Brésil et l’Argentine le long de 220 kilomètres de côte atlantique. Le pays est reconnu comme ayant l’une des sociétés les plus éclectiques d’Amérique latine, mettant en valeur un riche héritage européen, une grande variété d’attractions artistiques et culturelles, et l’un des systèmes éducatifs les plus progressistes de la région. Ces caractéristiques, entre autres, ont valu à l’Uruguay le titre de « Suisse de l’Amérique du Sud ». Son climat doux, ses modestes chaînes de montagnes (Cuchilla de Haedo et Cuchilla Grande) et ses attraits touristiques invitants font de l’Uruguay un pays populaire auprès des voyageurs de l’hémisphère occidental et de l’Europe.
Bien que la masse terrestre de l’Uruguay soit petite – seulement 187 000 kilomètres carrés, comparativement aux régions beaucoup plus grandes de l’Argentine et du Brésil – la qualité de vie dans cette minuscule nation est élevée. Environ 90 % des 3,2 millions d’habitants du pays vivent dans des zones urbaines ; la plupart d’entre eux résident dans la capitale, Montevideo. Le pays peut se targuer d’avoir l’un des taux de mortalité infantile les plus bas du monde, une espérance de vie comparable à celle des États-Unis et un taux d’alphabétisation des adultes impressionnant de 97 % pour une densité de population relativement faible. Bien que l’économie du pays ait été à la traîne de celle de ses voisins par le passé, ses industries agricoles, hydroélectriques, minérales, de la pêche et du tourisme l’ont soutenu pendant ces périodes de ralentissement. L’Uruguay entretient des relations économiques et politiques très interactives avec ses voisins sud-américains et avec les pays étrangers, commerçant souvent avec le Brésil, l’Argentine, les États-Unis, l’Allemagne et l’Italie. La monnaie nationale est le peso uruguayen.
Les habitants de l’Uruguay (Uruguayens) ont une histoire culturelle unique. Alors que de nombreux citoyens s’identifient comme « blancs », leurs lignées peuvent être tracées à un certain nombre d’origines, notamment espagnole, portugaise, italienne, métisse, amérindienne et africaine-uruguayenne. L’espagnol est la langue nationale officielle, mais le portugais, le brésilien (un mélange d’espagnol et de portugais), l’anglais, le français, l’allemand et l’italien sont largement parlés dans la région métropolitaine de Montevideo. Cette diversité linguistique se reflète dans le large éventail d’expressions artistiques que l’on trouve en Uruguay, notamment le théâtre, les arts visuels, la musique, la littérature et la poésie. Environ deux tiers de la population est catholique romaine ; le judaïsme, le protestantisme et d’autres religions représentent les autres préférences religieuses du pays.
Comme de nombreuses autres régions d’Amérique du Sud, la terre qui allait devenir connue sous le nom d’Uruguay était autrefois occupée par des populations autochtones, notamment les Charruas. Lorsque les explorateurs espagnols, à la recherche d’une voie navigable entre les océans Atlantique et Pacifique, ont initialement jeté l’ancre en Uruguay dans les années 1500, ils ont été attaqués et tués par les Charruas. Les colons espagnols qui sont arrivés plus tard le long de la côte uruguayenne ont soumis les Charruas et ont établi des sites lucratifs d’agriculture et d’élevage dans la région. L’expansion des Portugais à partir du Brésil constitue cependant une menace pour les intérêts commerciaux de l’Espagne, et les années suivantes seront le théâtre d’une lutte militaire continue entre les forces espagnoles et portugaises.
L’Uruguay était sous l’influence d’un certain nombre de gouvernements dans ses premières années, notamment l’Espagne, le Portugal, l’Argentine, le Brésil et la Grande-Bretagne. Ce n’est qu’en 1828, lors de la signature du traité de Montevideo à Rio de Janeiro, que l’Uruguay a finalement obtenu une indépendance durable. Ce traité, négocié par la Grande-Bretagne, prévoyait le retrait permanent des forces brésiliennes et argentines du pays, même si les deux pays voisins conservaient des droits limités d’intervention dans les affaires civiles de l’Uruguay. Une constitution a été rédigée, nommant le nouveau pays Republica Oriental del Uruguay, ou République de l’Uruguay (le terme « Oriental » faisait référence à la position orientale du pays sur le continent, et non à tout ce qui est associé à l’Asie). Aujourd’hui, l’Uruguay conserve ce nom officiel, bien qu’il soit le plus souvent appelé « République d’Uruguay » ou simplement « Uruguay ». Chaque année, le 25 août est célébré comme le jour de l’indépendance en commémoration du traité de 1828.
Pendant le reste du XIXe siècle, l’immigration liée à l’élevage en provenance d’Europe a augmenté et la population de l’Uruguay s’est accrue. Au début de la révolution industrielle, l’Uruguay a initié une série de réformes sociales, dont beaucoup étaient sans précédent à l’époque, notamment en ce qui concerne les conditions d’emploi. Le gouvernement a également inclus des réformes qui ont aboli la peine de mort, institué des lois sur la garde des enfants, permis le suffrage des femmes et prévu d’autres questions liées aux droits de l’homme. Mais cette période de changement progressif a également été marquée par de nombreux bouleversements politiques, des insurrections et des crises économiques qui ont duré toute la première moitié du XXe siècle. Puis, en 1966, une nouvelle constitution a été créée, plus tard suspendue, puis réformée en 1997, sous laquelle le gouvernement actuel fonctionne.