Les gens sont descendus dans les rues des villes du pays et du monde entier au cours de la dernière semaine – certaines manifestations étant pacifiques et d’autres devenant chaotiques et violentes – pour protester contre les récents meurtres de Noirs américains et l’injustice raciale.
UVA Today a demandé à Kevin Gaines, le professeur inaugural Julian Bond des droits civils et de la justice sociale de l’Université de Virginie, de donner un contexte aux événements actuels. Il a réfléchi à ce qui se passait aux États-Unis au milieu du 20e siècle et qui a entraîné le mouvement des droits civiques, les similitudes et les différences avec les protestations récentes, et les luttes pour l’égalité sociale et économique qui subsistent.
Gaines, qui détient des nominations à l’Institut Carter G. Woodson d’études afro-américaines et africaines et au département d’histoire Corcoran, est arrivé à l’UVA en 2018. Il fait des recherches et enseigne l’histoire et la culture afro-américaines, s’étendant à la circulation mondiale des récits afro-américains de liberté et de libération. Son prochain livre, « The African American Journey : A Global History », portera sur ce sujet.
Son livre de 1996, « Uplifting the Race : Black Leadership, Politics, and Culture During the Twentieth Century », a reçu le prix du livre John Hope Franklin de l’American Studies Association.
Q. Les protestations ont-elles fonctionné dans le passé ? Veuillez parler de quelques exemples.
A. Absolument. Le principal précédent de la vague nationale actuelle de protestations contre la violence de la police et des justiciers contre les hommes et les femmes afro-américains est le mouvement moderne des droits civiques des années 1950 et 1960. Il s’agit sans doute de l’événement le plus important de l’histoire des États-Unis au XXe siècle. Les protestations que nous voyons aujourd’hui dans toute la nation sont similaires à bien des égards aux marches, piquets de grève et manifestations du mouvement des droits civiques.
Il ne fait aucun doute que les protestations des années 1960 ont été efficaces. Elles ont entraîné la disparition du racisme soutenu par l’État dans le Sud. Elles ont fait des États-Unis une démocratie libérale à laquelle les Afro-Américains pouvaient participer pleinement, en votant et en occupant des fonctions électorales. On se souvient du boycott des bus de Montgomery en 1955, de la marche sur Washington pour l’emploi et la liberté en 1963 et de la marche de Selma à Montgomery en 1965 – qui faisait partie de la campagne pour le droit de vote – pour avoir galvanisé le soutien du public à la justice raciale.
Nous avons tendance à regarder ces moments avec nostalgie, oubliant une partie cruciale de notre histoire : la « résistance massive » organisée à la déségrégation scolaire et aux droits civils par un Sud blanc uni de haut en bas sous la bannière de la suprématie blanche et prêt à utiliser la violence de l’État et des justiciers pour maintenir le statu quo. Le lynchage d’Emmett Till, le jeune afro-américain de 14 ans dans le Mississippi, s’est produit environ un an après que la Cour suprême ait déclaré la ségrégation dans les écoles publiques inconstitutionnelle.
Comme les manifestants d’aujourd’hui, les dirigeants et les organisations de défense des droits civiques ont lutté pour l’autorité morale et pour contrôler le récit de leur mouvement dans un climat d’hostilité vicieuse. Les ségrégationnistes du Sud ont essayé d’éclairer la nation entière avec des gaz, en faisant valoir que les Afro-Américains sous Jim Crow étaient satisfaits de leur sort. La propagande de la suprématie blanche a attisé l’hystérie de masse avec des scénarios racistes anciens et nouveaux, allant de la prétendue mixité raciale (relations sexuelles entre hommes noirs et femmes blanches) aux conspirations communistes, en passant par d’infâmes notions de bigoterie raciale et religieuse. L’objectif était de diaboliser les demandes des Afro-Américains pour l’égalité d’accès à l’éducation et l’égalité de traitement dans la vie publique.
Pour contrer cette propagande et cette hostilité, les militants et les organisations de défense des droits civiques ont adopté la philosophie et la tactique de la non-violence et les idéaux chrétiens de pardon et de « communauté bien-aimée » dans la lutte pour l’autorité morale. En formulant leurs protestations de cette manière, le mouvement et ses dirigeants ont cherché à gagner les cœurs et les esprits de l’Amérique blanche.
Il est instructif pour la crise actuelle de se rappeler que le mouvement des droits civiques a lutté contre le racisme pur et simple de Jim Crow, mais aussi contre la profonde suspicion au sein d’une grande partie des médias blancs grand public qui remettaient en question la légitimité des protestations non violentes, d’action directe et de désobéissance civile, ou pire encore, prétendaient que le mouvement dégénérerait en violence et en anarchie.
Les manifestants d’aujourd’hui mènent leur version de cette lutte pour contrôler le récit de leur mouvement, et il reste à voir si les médias sociaux seront une aide ou un obstacle, avec leur cacophonie d’opinions non filtrées, de confusion et de désinformation pure et simple.
Q. Pourquoi les protestations publiques sont-elles efficaces, ou pourquoi pas ?
A. Comment mesurer l’efficacité ? Cela dépend de ce que sont les objectifs. Certains des objectifs de justice raciale du mouvement des droits civiques étaient réalisables (mais non sans d’énormes sacrifices – beaucoup ont perdu la vie, ont enduré des passages à tabac ou ont été emprisonnés injustement). D’autres objectifs, comme la justice économique, étaient plus épineux.
Avant 1965, les manifestations pour les droits civiques avaient des objectifs clairs, cherchant des réformes de justice raciale qui s’alignaient sur les principes américains fondamentaux de liberté et de démocratie. Les Afro-Américains recherchaient l’égalité d’accès à une éducation de qualité dans le Nord et le Sud. Ils ont exigé la fin de la discrimination, dans la vie publique dans le Sud, et dans les emplois et les logements partout. Dans le Sud Jim Crow, les Afro-Américains ont exigé le droit de vote. La législation fédérale sur les droits civils et le droit de vote a permis d’atteindre l’égalité formelle et la citoyenneté, de transformer le Sud et de renverser l’édifice de Jim Crow.
Mais ces grandes réformes, attendues depuis longtemps, n’ont pas permis de remédier à la situation largement économique et sociale de nombreux Afro-Américains, en particulier dans les villes du Nord, notamment le chômage élevé, les logements surpeuplés et insalubres, les écoles défaillantes et les brutalités policières. Avant d’être abattu, le révérend Martin Luther King Jr a tenté de s’attaquer à la pauvreté et aux inégalités économiques avec la Poor People’s Campaign, une marche sur Washington au cours de laquelle des pauvres de toutes races ont réclamé la justice économique.
Evidemment, l’inégalité économique reste un problème profond.
King et une foule de militants plus jeunes, y compris le Black Panther Party for Self-Defense, ont redéfini le mouvement comme une lutte pour la justice économique. Mais là où King insistait pour que la lutte reste engagée dans la protestation non violente, le Black Panther Party défendait le droit des Afro-Américains à l’autodéfense contre la brutalité policière. En 1966, la marche de King à Chicago contre les discriminations en matière de logement et d’emploi se heurte à des foules blanches hargneuses et rocailleuses.
Le style théâtral de protestation du Black Panther Party, leur pratique consistant à fournir des programmes de petits déjeuners et des services de santé publique aux communautés noires pauvres et marginalisées, et leur opposition à la guerre américaine au Vietnam les ont rendus populaires parmi de nombreux Afro-Américains et jeunes Blancs, en particulier sur les campus universitaires. Mais le défi des Panthers à la brutalité policière, mené dans le langage tout américain des droits constitutionnels, a déclenché des confrontations armées avec la police locale et a finalement conduit à une répression violente et à des arrestations massives par une combinaison de forces de l’ordre locales, étatiques et fédérales.
Alors que la rage des Afro-Américains face au chômage, au désinvestissement urbain et à la brutalité policière explosait en troubles civils dans plusieurs grandes villes à la fin des années 1960 – pratiquement tous ces soulèvements déclenchés par un incident de violence policière contre des victimes afro-américaines – les politiciens blancs et les comités éditoriaux des journaux reprochaient à King de ne pas avoir réussi à réprimer ces troubles, qui impliquaient souvent des incendies criminels et des pillages.
King et les Black Panthers, traqués par le FBI, combattaient tous deux des idéologies et des structures profondément ancrées de domination blanche et de subordination noire dans l’économie, le gouvernement américain, l’armée et les forces de l’ordre. King a été assassiné à Memphis alors qu’il soutenait des ouvriers sanitaires afro-américains en grève. Enragés par la mort violente d’un homme de paix et de non-violence, les Afro-Américains sont descendus dans les rues des villes de tout le pays, y compris Washington, D.C., où les troupes de la Garde nationale patrouillaient après les ruines et les décombres fumants.
La lutte pour la justice économique reste l’affaire inachevée du mouvement des droits civiques.
Et le problème persistant et croissant de la brutalité policière met en péril l’avenir de l’Amérique. Pour tout ce que le mouvement des droits civiques a accompli, la suprématie blanche et la violence contre les noirs se sont calcifiées au sein des forces de l’ordre et du système de justice pénale. La violence policière incontrôlée et non responsable contre les noirs, les bruns et les autochtones est le cœur malade et battant de la suprématie blanche dans notre corps politique.
Q. Un changement d’attitude culturelle ou sociétale est-il aussi important que les changements de politique qui peuvent en résulter ?
A. Les changements de politique et l’évolution du sentiment public vont de pair. Aujourd’hui, les organisateurs de manifestations contre la violence policière cherchent à mettre fin à l’injustice systémique des disparités raciales dans le maintien de l’ordre et les sanctions. Mais cela ne peut se faire sans appel à la conscience et sans la mobilisation du public en faveur d’un changement structurel. Les services de police, les procureurs, les jurys et une grande partie des citoyens tolèrent depuis longtemps les fautes et les abus de pouvoir de la police. Compte tenu de cette histoire, il est frappant de voir les cas dans lesquels des manifestants pacifiques ont appelé les policiers à « s’agenouiller » avec eux, en solidarité avec leur cause.
Cet exemple même de s’agenouiller, imitant le geste iconique de dissidence associé à l’ancien quarterback de la NFL Colin Kaepernick, suggère que les manifestants et les organisateurs édictent un dialogue entre le passé et le présent, s’inspirant des expériences récentes et des mouvements passés pour façonner les termes et les tactiques de la lutte. Les militants des droits civiques des années 1960 ont mis au défi les Blancs de voir les réalités cachées et les blessures du racisme.
Grâce à l’enregistrement sur smartphone d’un civil de 17 ans, le monde a été témoin de la vidéo de la strangulation de George Floyd pour avoir prétendument passé un faux billet de 20 dollars, sa vie calmement et délibérément écrasée par le genou de Derek Chauvin au cou de la victime. Cette rencontre a rendu l’abstraction historique de 400 ans d’oppression raciale insupportablement réelle pour de nombreuses personnes à travers le monde.
Le comportement de Chauvin rappelle la description faite par James Baldwin dans son roman, « If Beale Street Could Talk », d’un officier de police raciste, la némésis de la protagoniste noire du livre, qui dit être effrayée à mort par « le blanc des yeux. Si vous regardez fixement dans ce bleu aveuglant, dans ce point au centre de l’œil, vous découvrez une cruauté sans fond, une méchanceté froide et glaciale ». Les actions inspirantes des manifestants pacifiques multiraciaux et multigénérationnels sont hantées par l’image cauchemardesque de l’indifférence de Chauvin et de trois autres officiers face aux supplications de Floyd pour sa vie.
Notre perception de l’efficacité des protestations ne peut être séparée de la violence anti-noire qui les provoque. En ce sens, le mouvement de protestation devient plus qu’une simple demande de changement, de politiques cherchant des réformes. La protestation devient un appel à la conscience des Blancs indifférents, voire hostiles. Depuis les demandes de dignité et de respect du mouvement des droits civiques jusqu’aux déclarations actuelles selon lesquelles » les vies noires comptent « , l’objectif est de forger l’empathie et la solidarité au-delà du fossé racial, de persuader les Blancs qu’ils sont déshumanisés par la suprématie blanche autant que les Noirs.
Q. La période de protestation d’aujourd’hui est-elle différente des exemples passés ? De quelles manières ?
A. Au cours des années 1960, les médias grand public étaient un allié ambigu du mouvement des droits civiques, diffusant des images brûlantes de tactiques policières musclées à Birmingham et Selma, tout en vilipendant à d’autres moments King pour sa position anti-guerre et en sensationnalisant les opinions de Malcolm X, un critique éminent de la brutalité policière. La clarté morale du mouvement Black Lives Matter a permis de changer de sujet, passant des récits racistes des médias qui criminalisaient les jeunes Noirs à la mise en évidence de la contradiction flagrante du nombre croissant de meurtres de Noirs par la police pendant la présidence Obama, prétendument « post-raciale ». Le mouvement a également rappelé au public qu’en plus des hommes noirs dont les décès ont suscité des protestations, les femmes noires et les personnes transgenres noires faisaient partie des victimes de la violence raciste.
Le problème de la brutalité policière à l’encontre des personnes noires existe depuis des décennies, le plus souvent dans l’ombre. Bien qu’omniprésent, il est souvent resté caché de l’examen public par les dissimulations de la police et le refus de nombreux Blancs de tenir compte de la souffrance de leurs concitoyens noirs.
L’essor des médias sociaux, et le mouvement Black Lives Matter, ont sensibilisé une partie importante du public aux abus de pouvoir systémiques des forces de l’ordre, au privilège des Blancs et aux scénarios racistes diffusés dans les médias qui cherchent à légitimer la violence de la police et des justiciers en criminalisant les victimes noires.
Les protestations d’aujourd’hui en réponse à la plus récente série de meurtres très médiatisés de personnes noires non armées par la police et les justiciers sont calquées sur le modèle des protestations non violentes, ou pacifiques, établies par le mouvement moderne des droits civiques. Alors que la nation est déjà ébranlée par l’effondrement économique provoqué par une pandémie, par un président polarisant connu pour attiser la haine raciale, inciter à la violence et s’en prendre à la presse, et par la mêlée chaotique de faits et de mensonges sur les médias sociaux, les manifestants à la suite du meurtre de George Floyd auront beaucoup de mal à minimiser les dommages potentiels causés à leur cause par des éléments perturbateurs et à maintenir le récit de la manifestation pacifique.