Avez-vous déjà subi un épisode de paralysie du sommeil ? C’est une expérience terriblement effrayante, que vous n’êtes pas prêt d’oublier. Vous vous réveillez immobilisé, incapable de bouger votre corps ou de tourner la tête. Vous essayez d’émettre un son, mais vous ne pouvez pas ouvrir la bouche. Vous vous sentez essoufflé, avec une forte sensation de pression sur votre poitrine, pesant sur votre corps. Vous ressentez un profond sentiment d’effroi ou de danger – peut-être même avez-vous l’impression qu’il y a une présence étrange dans la pièce.
Aussi effrayante soit-elle, la paralysie du sommeil – une forme de parasomnie – n’est pas réellement dangereuse, et n’est généralement pas le signe d’une affection grave. La paralysie du sommeil est un symptôme de la narcolepsie, mais de nombreux cas de paralysie du sommeil ne sont pas une indication de la narcolepsie ou d’un autre trouble du sommeil. Les épisodes de paralysie du sommeil peuvent durer de quelques secondes à quelques minutes. La paralysie du sommeil peut survenir lorsque vous vous réveillez du sommeil ou lorsque vous êtes en train de vous endormir. Qu’est-ce qui se cache derrière cette expérience difficile du sommeil ? La cause de la paralysie du sommeil n’est pas connue. Mais il semble probable que de nombreux cas de paralysie du sommeil se produisent en raison de la difficulté à faire la transition entre les différents stades du sommeil, en particulier à entrer et sortir du sommeil paradoxal.
Pendant le sommeil paradoxal, le corps entre dans un état de paralysie appelé atonie paradoxale. C’est une partie normale du stade de sommeil, lorsque les principaux groupes musculaires et la plupart des muscles volontaires sont paralysés. Une fonction importante de cette paralysie pourrait être de protéger le corps contre les blessures pendant le sommeil. Le sommeil paradoxal est un stade du sommeil où les rêves sont très actifs. Sans les effets paralysants de l’atonie REM, nous pourrions agir physiquement en réponse à nos rêves. Dans certains troubles du sommeil, notamment le trouble du comportement REM, la paralysie normale du sommeil REM ne fonctionne pas comme elle le devrait, et les personnes agissent physiquement – parfois de manière agressive et violente – dans leur sommeil.
Les spécialistes du sommeil pensent que la paralysie du sommeil peut se produire lorsque les transitions entre le sommeil REM et les autres stades du sommeil ne se font pas sans heurts. La paralysie qui est généralement confinée au sommeil paradoxal se répand dans les autres stades du sommeil – et si vous vous réveillez, vous prenez conscience de la paralysie de votre corps, et de la sensation effrayante d’être incapable de bouger ou de parler. La paralysie du sommeil peut également s’accompagner d’hallucinations. Les personnes décrivent souvent la présence d’un fantôme dans la pièce où elles se trouvent, ainsi que des sentiments de terreur et de pressentiment. Ces hallucinations peuvent inclure des sons étranges et même des odeurs, ainsi que des sensations de chute ou de vol. Bien que les mécanismes de la respiration ne soient pas altérés par la paralysie du sommeil, les personnes se sentent parfois essoufflées et ressentent souvent une pression lourde sur la poitrine. L’expérience de la paralysie du sommeil peut être terrifiante, surtout la première fois qu’elle se produit.
Si vous avez déjà vécu une paralysie du sommeil, vous n’êtes pas seul. Le phénomène est en fait relativement courant, et peut se produire à tout moment de la vie. Les estimations varient largement, mais jusqu’à 65% des personnes peuvent souffrir d’un épisode de paralysie du sommeil à un moment donné de leur vie. Parfois, le phénomène ne se produit qu’une ou deux fois dans la vie d’une personne, tandis que d’autres personnes peuvent avoir des rencontres plus fréquentes et régulières avec la paralysie du sommeil. Certaines personnes sont plus exposées à cette effrayante perturbation du sommeil. Les personnes dont les cycles de sommeil sont perturbés, celles qui ont subi un traumatisme ou qui souffrent d’anxiété ou de dépression peuvent être plus susceptibles de souffrir d’épisodes de paralysie du sommeil.
Une nouvelle recherche examine les facteurs possibles qui contribuent à la paralysie du sommeil – et les résultats indiquent que la génétique peut jouer un rôle important. Des scientifiques du Royaume-Uni ont examiné le rôle de l’hérédité dans la paralysie du sommeil parmi un groupe de 862 jumeaux et frères et sœurs. Les participants étaient de jeunes adultes âgés de 22 à 32 ans, tous inscrits à l’étude Genesis 12-19, une enquête à long terme, en cours au Royaume-Uni, sur la génétique et le développement.
Pour cerner le rôle que l’hérédité pourrait jouer, les chercheurs ont comparé les données sur le sommeil et l’incidence de la paralysie du sommeil pour les jumeaux identiques aux données concernant les jumeaux non identiques et les frères et sœurs. Les vrais jumeaux portent presque exactement le même ADN, tandis que les jumeaux non identiques et les frères et sœurs ont environ 50 % d’ADN en commun. Leur analyse a révélé que la génétique était un facteur dans 53% des cas de paralysie du sommeil chez leurs sujets.
Les chercheurs ont examiné ce lien génétique de plus près en s’intéressant aux variantes d’un gène impliqué dans le contrôle des rythmes circadiens, les rythmes biologiques de 24 heures qui contribuent à régir les cycles veille-sommeil. Ils ont découvert que les personnes présentant certaines variations du gène PER2 étaient plus susceptibles de souffrir de paralysie du sommeil. L’étude a également révélé que les personnes dont le sommeil était perturbé, ainsi que les personnes ayant vécu de l’anxiété, des événements stressants ou traumatiques étaient plus susceptibles de souffrir d’épisodes de paralysie du sommeil.
Ces résultats s’alignent sur des recherches antérieures suggérant des liens familiaux avec la paralysie du sommeil, ainsi que sur des recherches indiquant que le stress, les traumatismes, l’anxiété et la dépression rendent la paralysie du sommeil plus probable. Cette dernière étude donne une nouvelle direction pour explorer de plus près le lien entre la paralysie du sommeil et les gènes qui dirigent les rythmes circadiens.
Vous pouvez aider à diminuer vos chances de subir une paralysie du sommeil en vous concentrant sur les fondamentaux d’un sommeil sain : maintenir une routine de sommeil régulière, éviter les stimulants (en particulier l’alcool), faire de l’exercice régulièrement, bien manger et éviter de manger tard le soir. Il est également important de faire attention au stress et à votre santé mentale. L’anxiété et la dépression sont courantes. Chercher un traitement pour ces conditions peut vous aider à mieux dormir en général, et peut vous aider à éviter la paralysie du sommeil.
Si vous rencontrez une paralysie du sommeil, ne paniquez pas. Rappelez-vous qu’aussi effrayant et déconcertant que cela puisse être, il s’agit d’une condition temporaire et inoffensive qui passera bientôt. Comprendre ce qui vous arrive physiologiquement peut vous aider à éviter le pire de la peur associée à ce phénomène de sommeil effrayant.
Sweet Dreams,
Michael J. Breus, PhD
The Sleep Doctor™
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