Passez quelques minutes à parcourir les médias sociaux, ou observez des groupes de voyageurs posant devant une attraction touristique populaire, et vous tomberez forcément dessus : de jeunes Asiatiques séduisants affichant des sourires et faisant le signe V-pour-Victoire (ou signe de paix). L’index et le majeur levés, la paume tournée vers l’extérieur, font autant partie du portrait asiatique que le fait de dire cheese pour les anglophones. Mais pourquoi ?
Pour les non-asiatiques, le geste semble si intrinsèquement tissé dans la culture populaire de Pékin, Osaka ou Taipei qu’il semble avoir été ainsi pour toujours – mais, en fait, ses premières origines ne remontent pas plus loin que la fin des années 1960, et le geste n’a pas vraiment trouvé une acceptation généralisée avant la fin des années 1980.
Certains disent que cela a commencé avec Janet Lynn. La patineuse artistique américaine était favorite pour remporter l’or aux Jeux olympiques de 1972 au Japon. Mais le rêve de la jeune femme de 18 ans s’est effondré lorsqu’elle est tombée pendant sa performance. La médaille d’or s’est envolée. Elle le sait, et le Japon le sait.
Mais au lieu de grimacer, la blonde aux cheveux hirsutes sourit simplement. Le comportement de Lynn allait charmant contre la norme japonaise de sauver la face, et ce faisant, elle a gagné des légions de fans japonais.
« Ils ne pouvaient pas comprendre comment je pouvais sourire en sachant que je ne pouvais rien gagner », a déclaré Lynn, qui est finalement rentré à la maison avec un bronze, dans une interview téléphonique. « Je ne pouvais aller nulle part le lendemain sans qu’il y ait des foules de gens. C’était comme si j’étais une rock star, les gens me donnaient des choses, essayaient de me serrer la main. »
Lynn est devenu une sensation médiatique au Japon et le destinataire de milliers de lettres de fans. Lors des tournées médiatiques au Japon dans les années qui ont suivi les Jeux olympiques, elle avait l’habitude de brandir le signe V. Un phénomène culturel était né.
Ou plutôt, il était consolidé – parce que le signe V entrait déjà dans la conscience du grand public par le biais des mangas. Dans la bande dessinée de baseball de 1968 Kyojin no Hoshi (Star of the Giants), un protagoniste aux prises avec des problèmes de père, et la pression de la compétition, obtient l’approbation tacite de son père lorsque l’aîné lui lance un « V » avant un grand match. Le manga de volley-ball Sain wa V ! (V est le signe) a été créé peu après et a été adapté en série télévisée avec un thème au ver d’oreille contagieux qui comporte le chant « V-I-C-T-O-R-Y ! »
C’est probablement la publicité qui a donné au geste son plus grand essor, cependant. Bien que Lynn ait eu une certaine influence sur l’utilisation généralisée du signe V sur les photos, les médias japonais attribuent le plus grand rôle à Jun Inoue, chanteur du groupe populaire les Spiders. Inoue s’est avéré être un porte-parole célèbre pour les appareils photo Konica, et a supposément flashé un V-signal spontané pendant le tournage d’une publicité Konica.
« Au Japon, j’ai vu la théorie Inoue Jun avancée le plus souvent comme une explication de l’origine de cette pratique », explique à TIME Jason Karlin, professeur associé à l’Université de Tokyo et expert de la culture médiatique japonaise. « Je pense que cette pratique témoigne du pouvoir des médias, en particulier de la télévision, dans le Japon de l’après-guerre pour propager de nouveaux goûts et de nouvelles pratiques. »
Avec la production en masse d’appareils photo, et une soudaine poussée des magazines pour femmes et pour filles dans les années 1980, l’esthétique du kawaii – une culture visuelle superficiellement basée sur la mignonnerie – a pris son envol. Tout à coup, de plus en plus de femmes posaient pour des photos, et de plus en plus de photos de femmes étaient partagées. Les signes en V ont proliféré un peu comme aujourd’hui les moues en « face de canard » sur Instagram et Facebook.
« Le signe en V était (et est toujours) souvent recommandé comme une technique pour faire paraître le visage des filles plus petit et plus mignon », dit Karlin.
Laura Miller, professeur d’études japonaises et d’anthropologie à l’Université du Missouri à St. Louis, souligne le rôle joué par les femmes dans la popularisation du geste en photo. Elle se souvient avoir entendu des filles dire piisu, ou paix, en faisant le signe au début des années 1970. « Comme tant d’autres choses dans la culture japonaise, les agents créatifs sont souvent des jeunes femmes, mais elles sont rarement reconnues pour leurs innovations culturelles », a-t-elle écrit dans un courriel adressé au TIME.
Lorsque la culture pop japonaise a commencé à se répandre en Asie de l’Est dans les années 1980 (avant l’émergence de la K-pop au cours de ce siècle), le signe V à la mode s’est retrouvé exporté en Chine continentale, à Hong Kong, à Taïwan et en Corée du Sud (où il jouissait déjà d’une certaine reconnaissance en raison de la présence de l’armée américaine pendant des décennies).
De nos jours, l’habitude est partout où se trouvent les Asiatiques. Cependant, la plupart des jeunes Asiatiques qui font ce geste sur les photos le font sans réfléchir et sont déconcertés quand on leur demande pourquoi ils le font. Certains disent qu’ils imitent les célébrités, tandis que d’autres affirment qu’il s’agit d’une manie qui atténue la gêne lors des poses. « J’ai besoin de faire quelque chose avec mes mains », explique Suhiyuh Seo, une jeune étudiante de Busan, en Corée du Sud. Les petits enfants le font sans même qu’on leur apprenne.
« Je ne sais pas pourquoi », dit Imma Liu, 4 ans, de Hong Kong – mais elle dit se sentir « heureuse » quand elle le fait. C’est peut-être tout ce qui compte.
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