L’épidémie a commencé pendant la Première Guerre mondiale et s’est répandue dans le monde entier, au rythme de la pandémie de grippe. Les patients s’endormaient tout simplement. Certains mouraient dans leur sommeil. Certains se réveillaient des mois plus tard, en bonne santé. D’autres encore se réveillaient mais restaient avec des problèmes neurologiques durables.
Cette maladie a fait une précédente apparition littéraire : Les patients du livre « Awakenings » d’Oliver Sacks ont souffert d’encéphalite léthargique avant de développer la maladie de Parkinson au stade terminal. Les enfants ont souvent souffert de troubles comportementaux bizarres. (Mme Crosby inclut l’histoire macabre d’une petite fille qui a survécu à l’encéphalite pour ensuite développer un syndrome d’automutilation et s’arracher les deux yeux et la plupart des dents.)
Plusieurs des grands neurologues du début du 20e siècle se sont fait les dents sur cette épidémie. Tous soupçonnaient qu’elle était liée d’une manière ou d’une autre à la grippe, mais sans imagerie cérébrale ou tests sanguins sophistiqués, ils ne pouvaient offrir que des suppositions savantes. En fin de compte, l’épidémie s’est éteinte et les cas sporadiques ne se produisent plus que très rarement.
Mme Crosby, une journaliste, raconte son histoire à travers les histoires de cas des personnes atteintes (parmi lesquelles la femme de J. P. Morgan Jr., Jessie, et la propre grand-mère de Mme Crosby). Elle s’est donné une mission extrêmement difficile : décrire une énigme sans solution exige un contrôle narratif préternaturel. Malheureusement, dans ce cas, la confusion entre les experts n’est qu’aggravée par le manque douloureux d’expertise médicale de Mme Crosby elle-même.
Elle tente de compenser par le style et la couleur, notamment par une grande quantité de mises en scène atmosphériques haletantes et de battements de tambour verbaux inquiétants. (« Mourir de l’encéphalite léthargique ne serait pas une tragédie, y survivre le serait »). Mais nous avons besoin d’une réponse au mystère, et au lieu de cela, tout ce que nous obtenons est un slog circulaire verbeux dans la boue primitive.