Les bâtiments de la maison de correction et du pénitencier du complexe pénitentiaire de Lorton se sont développés sur une période de quatre-vingt-dix ans sur des terrains achetés par le gouvernement fédéral pour être utilisés par le département correctionnel du district de Columbia. L’achat initial de 1150 acres sur la rivière Occoquan a fini par inclure plus de 3 200 acres.
La Workhouse a été conçue pour réhabiliter et réformer les prisonniers grâce à l’air frais, la bonne nourriture, le travail honnête et le traitement équitable, une politique de réforme de l’ère progressiste. Les premiers prisonniers masculins sont arrivés sur le site en 1910 et ont vécu dans des tentes près de la rivière. Ils ont utilisé le bois de la propriété pour construire les premiers bâtiments du Workhouse. Dès sa création, le Workhouse n’avait pas de barreaux, de clôtures, de murs ou de tours de garde.
Un Workhouse pour femmes a ouvert en 1912 sur un site voisin. Les peines dans les deux institutions étaient de courte durée.
Les détenus masculins élevaient des bœufs et des vaches laitières, des porcs, de la volaille et toutes sortes de légumes et de fruits dans la poursuite de la mission de la Workhouse. Du maïs, du blé et du foin pour les animaux étaient également produits sur les vastes superficies du complexe. Les femmes détenues confectionnaient des vêtements pour l’ensemble des prisonniers, faisaient la lessive et travaillaient dans les cuisines.
Les structures en bois en voie de détérioration du Workhouse ont été remplacées dans les années 1920 et 1930 par les structures en briques que l’on voit aujourd’hui. Le premier architecte municipal du district, Snowden Ashford, a planifié les bâtiments permanents dans le style néoclassique pour transmettre les idéaux de l’ère progressiste de l’intégration du travail, de la maison, de l’éducation, des loisirs, des soins de santé et de la religion. Tous les bâtiments ont été construits par les détenus à partir de briques qu’ils fabriquaient eux-mêmes dans les fours situés le long de la rivière Occoquan.
Pour se connecter au chemin de fer RF&P près de Pohick Creek, un chemin de fer de quatre miles Lorton et Occoquan a été construit qui mène du quai à Occoquan au-delà de la Workhouse et du Reformatory. Achevé en 1925, le chemin de fer était utilisé pour transporter les prisonniers, les matériaux de construction, les produits industriels, le charbon et les eaux usées.
Initialement exploitée avec des chevaux de trait, la ferme est devenue mécanisée à quatre-vingt-quinze pour cent en 1950 avec de nouvelles machines.
En mars 1966, une décision de la Cour d’appel des États-Unis connue sous le nom de décision Easter a fait de l’alcoolisme un problème de santé publique et non un crime. Comme la plupart des détenus du Workhouse avaient été arrêtés pour ivresse publique, soixante pour cent d’entre eux ont ensuite été libérés. En conséquence, il n’y a pas assez de détenus pour s’occuper de la ferme et des autres activités du Workhouse. La briqueterie a été définitivement fermée en 1966 après cinquante-cinq ans.
L’espace vide du Workhouse a été utilisé en octobre 1967 pour loger les protestataires arrêtés lors des manifestations du Pentagone contre la guerre du Vietnam.
Les Men’s et Women’s Workhouses ont été officiellement fermés en février 1968 et les détenus restants transférés dans d’autres prisons. La majorité des bâtiments et des terrains ont été remis au département de la santé publique du district pour servir de centre de réhabilitation des alcooliques. Par la suite, les installations sont revenues au département des services correctionnels en tant que prison de haute sécurité.
En 1995, l’ensemble du complexe correctionnel de Lorton abritait 7 300 détenus, soit quarante-quatre pour cent de plus que la capacité. Le gouvernement du district n’avait pas les fonds nécessaires pour construire des logements pour l’explosion de la population carcérale et pour maintenir les installations à des niveaux de personnel adéquats. Finalement, le gouvernement fédéral a pris le contrôle financier du gouvernement du district de Columbia.
Les communautés suburbaines en pleine croissance entourant le complexe ont fait pression avec impatience pour que la prison soit fermée. Les dirigeants politiques locaux ont mené activement des négociations avec le gouvernement fédéral sur l’avenir des installations. En 1998, une loi fédérale a été adoptée pour fermer le complexe. Le dernier prisonnier a quitté Lorton le 20 novembre 2001.
Après la fermeture du Complexe correctionnel de Lorton, 2 324 acres ont été vendus au comté de Fairfax, en Virginie, en 2002 pour 4,2 millions de dollars. Le comté a entrepris une étude complète de réutilisation adaptative pour cet emplacement de choix. L’une des décisions prises a été de créer un centre artistique privé à but non lucratif. Le Workhouse Arts Center a ouvert ses portes au public en septembre 2008.