La présidence Harding
L’administration de Harding était déterminée à faire reculer l’élan de la législation progressiste qui avait eu lieu au cours des 20 dernières années. Il a personnellement annulé ou permis au Congrès d’annuler de nombreuses politiques de l’administration Wilson, et a approuvé des réductions d’impôts sur les revenus les plus élevés et des tarifs protecteurs. Son administration était favorable à la limitation de l’immigration et à la fin des contrôles des dépenses qui avaient été institués pendant la Première Guerre mondiale.
Harding a également signé la loi sur le budget et la comptabilité de 1921, qui permettait au président de soumettre un budget unifié au Congrès (auparavant, les différents départements du cabinet avaient soumis leurs propres budgets). Cette loi a également créé le General Accounting Office, chargé de vérifier les dépenses du gouvernement. En outre, Harding a personnellement défendu les libertés civiles pour les Afro-Américains, et son administration a soutenu la libéralisation du crédit agricole.
Dans les affaires étrangères, comme dans la politique intérieure, Harding a délégué beaucoup de responsabilités à plusieurs membres clés du cabinet. Le secrétaire d’État Charles Evans Hughes travaille avec le secrétaire au Trésor Andrew Mellon et le chef du département du Commerce Herbert Hoover pour élever la banque américaine à une position mondiale ; ils négocient des accords commerciaux pour acquérir du caoutchouc en Malaisie et du pétrole au Moyen-Orient. L’administration Harding a également joué un rôle important dans la reconstruction de l’Europe après la Première Guerre mondiale et dans l’établissement d’une politique commerciale de » porte ouverte » en Asie.
En tant que président, Harding semblait souvent accablé par les fardeaux de la fonction. Il confiait fréquemment à ses amis qu’il n’était pas préparé à la présidence. Il a travaillé dur et a essayé de tenir sa promesse de campagne de « nommer le meilleur homme pour le poste ». En attribuant des postes de haut niveau à des partisans politiques, les résultats sont au mieux mitigés. Alors que Hughes, Mellon et Hoover étaient très efficaces, plusieurs autres personnes nommées à des postes de haut niveau – connues sous le nom de « gang de l’Ohio » – se sont révélées sans scrupules et corrompues, ouvrant la voie au scandale.
Peut-être que la pire disgrâce fut le scandale du Dôme de théière : Le secrétaire à l’Intérieur Albert B. Fall a loué des terres riches en pétrole dans le Wyoming à des entreprises en échange de prêts personnels. Fall est finalement reconnu coupable de corruption et est condamné à la prison en 1931. Même l’ami intime et directeur politique de Harding, Harry Daugherty, procureur général à l’époque, est confronté à plusieurs votes de destitution par le Congrès et à deux inculpations pour avoir fraudé le gouvernement. Daugherty fut finalement contraint de démissionner pendant l’administration Coolidge.
Privément, Harding s’engagea dans la bonne vie emblématique des années 1920. Lui et Florence n’avaient pas d’enfants à eux, bien que Florence ait eu un fils plus âgé avant son mariage avec Harding. Leur vie sociale se composait principalement d’élégantes garden parties et de dîners d’État. Ils recevaient leurs amis en privé à la Maison Blanche en leur offrant une grande quantité d’alcool, en violation de la Prohibition. Deux fois par semaine, Harding jouait au poker avec des amis proches et prenait le temps d’apprécier le golf, le yachting et la pêche.
En 1923, des rumeurs de corruption dans l’administration de Harding avaient commencé à faire surface et plusieurs de ses amis étaient impliqués, ce qui déçut grandement le président. Il a commenté un jour : « Ce sont eux qui me font marcher dans les étages la nuit. » Cet été-là, Harding et sa femme se sont rendus dans l’Ouest pour un voyage politique afin de parler personnellement aux gens de ses politiques et d’aider à sauver sa réputation. À son retour d’Alaska, Harding tombe malade. Son train le transporte d’urgence à San Francisco, en Californie, où son état s’aggrave. Le 2 août 1923, Harding subit une crise cardiaque massive et meurt immédiatement. Dans certains milieux, des rumeurs circulent selon lesquelles sa femme l’aurait empoisonné pour l’empêcher d’être accusé de corruption. Son refus d’autoriser une autopsie ne fait qu’alimenter ces rumeurs. Après des funérailles d’État, le corps de Harding a été enterré au cimetière de Marion, dans l’Ohio.
Affaires amoureuses
Bien que des rumeurs aient circulé pendant qu’il était en fonction, ce n’est qu’après la mort de Harding que la nouvelle de ses aventures extraconjugales est devenue publique. L’une de ses amantes, Nan Britton, a publié un livre en 1927, affirmant que Harding avait engendré sa fille alors qu’il était sénateur. L’allégation fait sensation dans les médias, et la famille Britton est vilipendée et humiliée en public. Malheureusement pour Britton, elle eut du mal à prouver la liaison puisqu’elle avait détruit les lettres d’amour de Harding à sa demande.
En août 2015, de nouveaux tests génétiques ont révélé que Britton disait en fait la vérité : sa fille, Elizabeth Ann Blaesing, était l’enfant biologique de Harding, mettant fin à une querelle familiale presque centenaire entre les Britton et les Harding. « Nous examinons la scène génétique pour voir si Warren Harding et Nan Britton ont eu un bébé ensemble et tous ces signes pointent vers le oui », a déclaré Stephen Baloglu, un cadre d’Ancestry, au New York Times. « La technologie que nous utilisons est à un niveau de spécificité tel qu’il n’y a pas besoin de faire plus de tests ADN. C’est la réponse définitive. »
En 1963, des lettres d’amour explicites entre Harding et une femme nommée Carrie Phillips ont été découvertes et ont révélé que Phillips, une amie de la famille, s’était engagée dans une liaison de 15 ans avec Harding.