William Arnett, d’Atlanta, est mort le 12 août à 81 ans.
Il était bien connu dans la communauté artistique d’Atlanta en tant qu’historien de l’art, collectionneur et philanthrope. Avec sa famille, il a fondé la Souls Grown Deep Foundation pour promouvoir les artistes afro-américains du Sud et favoriser l’autonomisation économique et la justice raciale et sociale.
Arnett n’était pas actif au sein de la fondation au moment de son décès, a déclaré Matt Arnett.
« Jusqu’à la fin de sa vie, il n’a jamais consacré de temps à autre chose qu’à préserver, documenter et devenir un défenseur du monde des artistes afro-américains du Sud », notamment Lonnie Holley et les quilters de Gee’s Bend, a déclaré Matt Arnett.
L’artiste et musicien d’Atlanta Lonnie Holley, autrefois connu sous le nom de Sandman, a rencontré Arnett pour la première fois en 1986.
À cette époque, le travail de Holley avait déjà été exposé dans plusieurs grandes villes, mais il attribue à Arnett le mérite de l’avoir aidé à devenir « un artiste plus global avec ma musique et mon art. »
Holley a déclaré qu’ils étaient devenus plus que des amis. Il considérait Arnett comme un grand frère.
Arnett « sentait qu’il y avait quelque chose de sacré dans notre art », a déclaré Holley, qui est né et a grandi à Birmingham, en Alabama. « Quand il s’agissait d’art, il était vraiment une personne stricte. Il ne s’amusait pas. Il n’aimait pas que quelqu’un essaie d’en faire mauvais usage ou d’en abuser. De l’Afrique à l’Amérique, il avait aidé les citoyens américains à mieux comprendre nos arts. »
Un autre fils, Paul Arnett, se souvient avoir grandi dans une maison remplie de « milliers » d’œuvres d’art provenant du monde entier.
« Nous avions des visiteurs du monde entier. De toutes les races. Toutes les religions. Chaque orientation sexuelle », a-t-il déclaré. « Nous parlons surtout des gens du monde de l’art. »
L’une des meilleures amies de son père était Millicent Dobbs Jordan, issue de l’éminente famille afro-américaine Dobbs d’Atlanta, était l’une des tantes de l’ancien maire d’Atlanta Maynard Jackson et un ancien professeur de collège. « Elle était généralement chez nous une fois par semaine. Elle l’a présenté à beaucoup de gens dans son cercle social. »
L’artiste de Birmingham Joe Minter était également un ami de longue date.
« C’est un héros non seulement pour l’humanité (mais) pour la prochaine génération qui a besoin de cette partie du puzzle », a déclaré Minter. « Il a pris une raclée à cause de ce qu’il faisait, parce que ce qu’il essayait de faire était de faire raconter toute l’histoire. »
Il a dit qu’Arnett a travaillé sans relâche pour obtenir le travail des artistes afro-américains du Sud dans les principaux musées et collections. « Bill s’est battu contre tous les musées qui existent », a-t-il dit.
Son travail, cependant, n’était pas sans controverse.
Trois des matelassières de Gee’s Bend, en Alabama, ont nommé William Arnett, parmi d’autres, pour ne pas leur avoir payé leurs gains légitimes, selon un article de 2008 du Seattle Times.
Les poursuites ont finalement été rejetées.
Le fils de Hilliard Arenowitch, un grossiste, et de Minna Moses Arenowitch, une femme au foyer, Arnett a grandi dans une famille juive de classe moyenne supérieure à Columbus pendant la ségrégation.
Il a appris très tôt les divisions de classe et le racisme.
A l’adolescence, Arnett est tombé amoureux de la musique d’artistes noirs comme Fats Domino, Clyde McPhatter, Chuck Berry et Little Richard. Il suppliait sa mère de l’emmener chez les disquaires des quartiers noirs pour qu’il puisse acheter de la musique noire, des articles qu’il ne pouvait pas trouver dans sa communauté.
Il aimait aussi le sport, en particulier le baseball et le basket-ball, a déclaré son fils Paul Arnett.
Il y a aussi appris l’injustice et le racisme du fait que les joueurs blancs n’étaient pas autorisés à jouer contre des athlètes noirs.
« Il ne pouvait tout simplement pas comprendre à quoi servait la ségrégation », a déclaré Paul Arnett. « Elle l’empêchait de jouer contre les joueurs (noirs) contre lesquels il voulait se tester. Cela lui a inculqué le besoin d’équité dans le monde et le fait que les gens devraient s’élever non pas en fonction de leur biographie ou de leur identité, mais en fonction de leurs capacités. »
Après avoir fréquenté Georgia Tech et l’Université de Pennsylvanie, Arnett est diplômé de l’Université de Géorgie. Il quitte Atlanta pour Londres, où il développe une affinité pour les arts visuels. Au cours de sa vie, il a voyagé dans plus de 60 nations pour étudier et collectionner l’art.
Avec un frère, Robert Arnett, il est devenu marchand d’art et collectionneur, se spécialisant dans les civilisations non occidentales, notamment celles du Moyen-Orient, de la Chine, de l’Asie du Sud-Est et de l’Afrique.
En 1964, il a épousé son amour de lycée, Judy Ann Mitchell, décédée en 2011, et a élevé quatre fils.
Il laisse derrière lui ses quatre fils, Paul Hilliard Arnett (Erin Brauer) ; William Matthew Arnett (Virginia Prescott) ; Richard Harrison Arnett (Kim) ; et Thomas Robert Arnett ( Erin) ; et huit petits-enfants ; ainsi que son frère, Robert Arnett.
« Au lieu de dons, la famille demande aux gens d’écouter un peu de Verdi et d’Aretha, de manger une tranche de flan à la mexicaine, de faire preuve de gentillesse envers le prochain chat qu’ils rencontrent et de poursuivre toute curiosité envers de nouvelles formes d’art », selon la nécrologie de la famille.
Un service commémoratif sera organisé à une date ultérieure.