San Pietro est un petit restaurant italien sur la 54e rue Est, entre Madison et la 5e. C’est un restaurant récent et élégant, avec un minuscule bar et un énorme arrangement floral frais, tant l’endroit est petit (29 tables). Ses références sont impeccables. Gael Greene y a mangé quelques mois après l’ouverture, fin 1992, et l’a déclaré gagnant. Quatre frères du nom de Bruno, originaires d’Amalfi, possèdent et dirigent l’établissement. Ils sont très bons dans ce qu’ils font, et gèrent également un autre restaurant, Sistina, dans l’Upper East Side.
L’expertise et la cuisine des frères Bruno répondent plus qu’adéquatement aux normes de ces palais bien nourris et sophistiqués. Mais ce qui rend ce simple restaurant pas comme les autres, c’est une ancienne mannequin d’une trentaine d’années, sexy, blonde aux yeux bleus, nommée Sonja Tremont. Mlle Tremont évite le mot « hôtesse ». Diplômée du F.I.T. avec une licence en marketing, la restauration de haut niveau est son moyen d’expression et le marketing est ce qu’elle en fait. Les clients sont des « clients ».
Un jour donné, la liste des clients du San Pietro peut comprendre John Gutfreund, Ronald Perelman, Alfred Taubman, Howard Kaminsky, Carl Icahn, Nelson Peltz, Donald Trump, Alessandro Marchessini, David Koch et Joe Perella, qui se côtoient et se séparent souvent le même jour. Ce n’est pas non plus un club exclusivement masculin. Deborah Norville, Barbara Walters, Andrea Eastman, Beatriz Santo Domingo, Donna Acquavella, Dawn Mello, Linda Wachner et Martha Stewart ne sont que quelques-unes des éminentes New-Yorkaises qui n’ont eu aucun mal à franchir le seuil de la porte.
Elles connaissent toutes Sonja. Et le soir, elles la voient aux Grammys ou au bal de la Croix-Rouge à Monaco (assise à côté de son copain le prince Albert) ou à des soirées au Club ou à des petits dîners dans des maisons de ville de l’East Side, ou à Palm Beach, ou au Derby irlandais ou chez Larry Gagosian à Southampton, ou à San Tropez. La fille se déplace.
« Quand beaucoup de femmes viennent au restaurant et qu’elles dépensent de l’argent et laissent un pourboire pour une table avec vue, elles se renseignent sur un type », explique Sonja. « Est-il marié, célibataire, divorcé ? Un type bien ? Pas si bon ? Souvent, on va au restaurant, on rencontre un type et on ne sait pas qui ou ce qu’il est. Ils savent qu’ils peuvent obtenir des informations auprès de moi. J’ajoute toujours que je ne sais pas si c’est vrai mais… De toute évidence, si j’ai 30 ans, que je ne suis toujours pas mariée et que je travaille pour gagner ma vie, je ne suis pas influencée par la célébrité et l’argent, mais beaucoup de femmes le sont. »
Née et élevée à Averill Park, une ville rurale située à l’extérieur d’Albany, dans l’État de New York, la maîtresse d’hôtel a fréquenté le lycée local où elle a joué au tennis, au basket et dirigé l’équipe de pom-pom girls. Elle était très populaire à l’école, mais n’était jamais dans une foule particulière, ce qu’elle attribue à sa capacité à se fondre et à s’adapter facilement à différents groupes de personnes.
Malgré sa belle apparence, elle n’a jamais pensé être séduisante, mais ses amis l’ont poussée à se joindre à eux pour participer à des concours de beauté. « Je gagnerais Miss Congénialité. Le plus près que j’ai été de gagner était la première dauphine et c’était parce que je portais un bikini et que toutes les autres filles portaient des maillots de bain une pièce.
Mais c’est cette « victoire » qui a planté une graine pour l’avenir. « J’ai gagné de l’argent qui ne pouvait être utilisé que pour l’université. J’ai quitté le cheerleading à 14 ans pour travailler pour un dollar de l’heure en coupant des pizzas le week-end. »
Lorsqu’elle est entrée au community college local, elle a travaillé trois nuits par semaine dans un club appelé Charades à Albany pour s’en sortir. « Je devais porter un costume de lapin. » Déjà à l’époque, elle avait l’œil pour le business. « Il y avait beaucoup d’hommes avec de l’argent qui venaient de Saratoga, comme les Arabes. Je les repérais et j’en faisais mes clients. » Économisant ses pourboires dans une boîte à chaussures, au bout de deux ans, elle avait assez pour faire les deux dernières années au F.I.T. « Je connaissais le commerce et la vente ; et que le monde était à New York et que je voulais y aller. »
À New York au milieu des années 80, elle va à l’école, fait du mannequinat (principalement des fourrures) et se retrouve bientôt à fréquenter des stars du rock comme Billy Idol et Duran Duran. Puis un jour, elle a rencontré un beau garçon italien de son âge et sa vie a été transformée. « Pierre Francesco avait des yeux verts, des pommettes hautes, de superbes lèvres qui se retroussaient comme celles de Sly Stallone, et de longs cheveux blonds. Il était très élégant et j’étais tellement impressionnée qu’il s’intéresse à moi, cette petite fille ringarde d’Albany. »
…(fin de l’extrait).
L’article, dans lequel elle parlait de son ambition ainsi que des hommes de sa vie – en plus de ses « clients » à San Pietro – a été très populaire auprès des lecteurs, et bien reçu. Cependant, les employeurs de Sonya n’étaient pas ravis. Très peu de temps après, elle a été licenciée. Néanmoins, Sonja, caractéristiquement imperturbable et complètement autonome, est passée à de nouveaux projets.
Dans les années suivantes des années 1990, Sonja et moi nous croisions de temps en temps. Nous ne sommes jamais devenues ce que j’appellerais des » amies proches « , ne serait-ce que parce que nous avions toutes deux des vies très occupées par notre travail. Malgré le laps de temps qui nous sépare, elle fait partie de ces personnes qui, une fois rencontrées, restent aussi familières qu’un vieil ami. Elle est ce qu’on appelait autrefois « l’honnêteté ». Le temps, les problèmes et le progrès n’ont rien changé à cela. Quelque part vers la fin du siècle dernier et le début du nouveau, j’ai appris qu’elle avait épousé John Morgan, un arrière-petit-fils de Pierpont Morgan et le fils d’un fondateur de Morgan Stanely, Henry Sturgis Morgan.
A peu près à cette époque, je l’ai croisée à un gala au profit de Bierancourt, un château en France acheté en 1917 par Anne Morgan, la fille de J. Pierpont et grand-tante du mari de Sonja, où elle dirigeait une organisation d’aide aux non-combattants français souffrant de l’enfer et des privations de la Première Guerre mondiale.
Ce soir-là, au bénéfice de Bierancourt, j’ai interrogé Sonya sur son mariage avec M. Morgan qui était de plus de trente ans son aîné. Elle m’a raconté qu’elle l’avait connu en tant que « client » à San Pietro, et qu’un soir, quelques années plus tard, elle l’avait rencontré à un cocktail. Dans leur conversation, elle l’a naturellement appelé « M. Morgan » et il lui a suggéré de l’appeler par son nom… John. Et à partir de là, une relation s’est installée.
Leur mariage a fait découvrir à la jeune fille d’Averill Park une nouvelle vie faite de yachts et de limousines, une île au large des côtes du Connecticut, une maison de ville à New York et une vie sociale composée de ses amis et de ses nombreux amis et connaissances. D’une manière très réelle, Sonja était dans sa gloire, vivant son talent d’hôtesse et d’amie pour beaucoup.
Au début du nouveau siècle, Sonja est devenue mère d’une fille, ainsi nommée Quincy Adams Morgan, d’après les ancêtres directs de John Morgan du côté de sa mère-John Adams et John Quincy Adams, deuxième et sixième présidents des États-Unis. Quincy est aujourd’hui la fierté de Sonja, une étudiante aux aptitudes et intérêts mathématiques élevés.
Il y a plusieurs années, le mariage des Morgan a pris fin. Il y a deux côtés à chaque histoire de divorce, les deux étant légitimes pour celui qui les raconte. Cependant, de manière caractéristique, Sonja est allée de l’avant avec des regrets sur les circonstances, mais jamais un mot dur sur le père de sa fille. Bien que cette fois, elle était beaucoup plus dans l’œil du public – comme enregistré dans les tabloïds en raison du mariage mai-décembre, sans parler du nom célèbre et de la fortune de son mari.
Depuis six ans, comme le monde le sait, notre Sonja est devenue une célébrité nationale dans la série à succès BRAVO des Real Housewives of New York City. N’ayant pas beaucoup de temps pour la télévision moi-même, et n’ayant jamais vu l’émission populaire, j’ai récemment appris séparément de deux amies femmes, qui toutes deux (au milieu de la trentaine) ont mentionné qu’elles regardaient l’émission religieusement et que – sans que je le demande – Sonja était leur préférée. Pourquoi ? J’ai demandé. « Parce qu’elle a l’air vraiment gentille, et réelle ». Et je peux vous dire honnêtement qu’elle l’est. C’est notre Sonja ; je la connaissais à l’époque et je la connais maintenant.