J’ai passé beaucoup plus de temps à parler du vison au cours des derniers mois que je ne l’aurais jamais pensé. En ce qui concerne le SRAS-CoV-2 (le virus qui cause le COVID-19 chez l’homme), les visons et les furets (leurs proches parents) constituent une histoire fascinante, mais je vais essayer d’être bref à ce sujet. Les visons sont devenus importants en raison de l’ampleur des épidémies de SRAS-CoV-2 dans les élevages de visons de certains pays, et les furets sont importants parce qu’ils sont des animaux domestiques et semblent être également sensibles au virus. Ce que nous savons de ces deux espèces de la famille des mustélidés est très différent. Nous disposons de bonnes données expérimentales pour les furets et de très peu de données de terrain. Pour le vison, c’est l’inverse.
Quelle est l’histoire du vison et du SRAS-CoV-2 ?
Je pense qu’il est juste de dire que cela nous a pris au dépourvu. Au début de la pandémie de COVID-19, personne ne parlait des risques pour/depuis les élevages de visons. Pourtant, les visons sont très sensibles au virus du SRAS-CoV-2. Des épidémies généralisées ont été constatées dans des élevages de visons dans certains pays, d’abord aux Pays-Bas, mais maintenant dans plusieurs pays d’Europe, ainsi qu’aux États-Unis. Dans la grande majorité des cas, on soupçonne que les visons ont été initialement infectés par une personne, puis que le virus s’est propagé d’animal à animal. Certaines fermes touchées ont eu peu de problèmes de santé, tandis que d’autres ont signalé une maladie considérable et une augmentation de la mortalité chez leurs animaux, ce qui a conduit à un abattage généralisé des visons dans certains pays pour tenter de contenir la propagation du virus.
Ces épidémies soulèvent quelques préoccupations supplémentaires au-delà de la santé des animaux eux-mêmes. L’une d’elles est la transmission zoonotique à l’homme, car une transmission apparente du vison à l’homme a été signalée dans une étude néerlandaise. L’infection de chats sauvages dans des élevages de visons a également été identifiée, ce qui soulève des inquiétudes quant à la possibilité que les chats (ou les visons échappés) infectent potentiellement la faune sauvage dans les environs. Les travaux sur cette question sont en cours.
Donc, les visons peuvent être infectés, le virus se propage efficacement entre les visons, les visons peuvent potentiellement infecter les personnes en contact avec eux, et les visons peuvent être une source d’exposition pour d’autres animaux. Tous ces éléments sont préoccupants.
Qu’en est-il des furets et du SRAS-CoV-2 ? Sont-ils aussi sensibles que les visons ?
Il est difficile de dire si les furets sont » aussi sensibles » que les visons ; cependant, ils sont clairement sensibles à l’infection, peuvent tomber malades et peuvent excréter suffisamment de virus pour infecter d’autres furets, comme l’ont démontré de multiples études expérimentales. Notamment, les furets peuvent être infectés par des doses assez faibles de SRAS-CoV-2.
Un élément qui a suscité une certaine inquiétude et une certaine confusion était un rapport selon lequel les furets pouvaient transmettre le virus » par voie aérienne « . Bien que l’étude ait montré que les furets étaient capables de transmettre le virus à d’autres furets dans des cages situées à 10 cm de distance, les résultats n’indiquaient pas réellement une véritable propagation par voie aérienne (un terme un peu chargé). Il s’agissait plutôt d’une propagation par gouttelettes sur une courte distance. Une étude plus récente a soulevé un peu plus d’inquiétude, car elle a rapporté la transmission du virus entre furets sur plus d’un mètre. Dans cette étude, le flux d’air était élevé et était dirigé des furets infectés vers les furets non infectés, donc si le virus a parcouru au moins un mètre dans ces conditions, nous devons être prudents lorsque nous évaluons ce que cela signifie. Je pense que cela confirme le fait que ce virus peut se déplacer dans l’air sur de courtes distances, mais de nombreux facteurs influencent la distance parcourue et les risques associés à la transmission par aérosol. Nous apprenons de plus en plus que la ventilation et les conditions environnementales sont également importantes pour la transmission interhumaine.
À quel point les furets peuvent-ils être malades à cause du SRAS-CoV-2 ?
Au départ, je m’attendais à ce que les furets soient sensibles à une maladie grave, car ils peuvent aussi être assez malades, et parfois mourir, après une infection par le virus original du SRAS. Le SRAS-CoV-2 ne semble pas aussi dur pour eux, mais les données expérimentales sont variables. Certaines études ont fait état d’infections avec peu ou pas de signes évidents de maladie (Shi et al., Schlottau et al., Kim et al.). Cependant, au moins une étude a fait état de maladies plus graves dues au SRAS-CoV-2 chez les furets, nécessitant parfois l’euthanasie. La différence de résultats pourrait être liée à la dose de virus, des doses plus élevées ayant été utilisées dans l’étude expérimentale où une maladie plus grave a été observée.
Si les furets sont sensibles au SRAS-CoV-2, pourquoi n’y a-t-il pas de rapports de furets de compagnie infectés ?
Bonne question. Cela est probablement lié à la limitation des tests. Dans notre étude canadienne de surveillance du SRAS-CoV-2, nous n’avons pu tester qu’un seul furet. Je n’ai pas vu beaucoup d’autres données de surveillance chez cette espèce. Il existe une étude pré-imprimée sur la transmission de l’homme au furet dans un foyer où il y avait deux personnes infectées et 29 furets, mais elle n’a trouvé aucune preuve de transmission aux furets. Cependant, il est difficile de conclure quoi que ce soit à partir de l’étude d’un seul foyer. Les tests sur les furets ont commencé 16 jours après le début de la maladie de la première personne et 13 jours après le début de la maladie de la deuxième personne. Il est difficile d’obtenir des échantillons des animaux à un stade précoce de la maladie des personnes, de sorte que nous sous-estimons probablement la transmission avec des études comme celle-ci (la nôtre y compris). La même étude a également recherché des anticorps chez les furets, mais ce sont des anticorps provenant d’écouvillons buccaux qui ont été soumis à l’analyse virale, et je ne suis pas sûr que l’on sache quelle est la sensibilité de cette technique. Il n’y avait donc aucune preuve de transmission de l’homme au furet, mais il ne s’agissait que d’un seul foyer et les tests avaient des limites importantes. L’étude d’un plus grand nombre de furets dans un plus grand nombre de foyers est nécessaire. L’absence de rapports sur les furets infectés peut également s’expliquer par le fait qu’il y a moins de furets de compagnie que de chiens ou de chats, et donc moins de tests pour cette raison également. Les furets semblent être plus sensibles que les chiens et les chats dans les études expérimentales.
Les furets peuvent-ils infecter les personnes avec le SRAS-CoV-2 ?
Nous ne le savons pas. Compte tenu de leur sensibilité au virus, des données des études expérimentales et des preuves de transmission potentielle du SRAS-CoV-2 du vison à l’homme, je pense que nous devons supposer qu’un furet infecté pourrait présenter un certain degré de risque pour l’homme également. Cependant, si un furet est infecté, il l’a presque certainement contracté par un contact humain dans la maison, et cette personne présente un risque bien plus grand pour les autres membres du foyer que le furet. Le principal risque est que le furet quitte le foyer (par exemple pour consulter un vétérinaire) pendant la période où les personnes du foyer sont infectées, car il peut emporter le virus avec lui et pourrait alors potentiellement le transmettre aux autres.
Que faire avec les visons et les furets ?
- Toute personne atteinte du COVID-19 ne doit absolument pas s’approcher d’un élevage de visons (ou de toute personne travaillant dans un élevage de visons). C’est le grand principe.
La même approche générale que nous recommandons pour les chiens et les chats s’applique aux furets :
- Si vous avez le COVID-19, essayez de limiter ou d’éviter tout contact avec votre furet.
- Si votre furet a été exposé à une personne atteinte du COVID-19, tenez-le à l’écart des autres personnes ou animaux.
- Si votre furet a été exposé à une personne atteinte du COVID-19 et qu’il est malade, prévenez votre vétérinaire. Discutez de ce qu’il faut faire par téléphone, au moins dans un premier temps, plutôt que de vous présenter à la clinique vétérinaire avec votre furet.
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