York était un esclave afro-américain surtout connu pour sa participation à l’expédition de (Meriwether) Lewis et (William) Clark de 1804-1806. York est né dans le comté de Caroline, en Virginie, en 1770. York, son père, sa mère (Rose), sa sœur et son frère cadets (Nancy et Juba) appartenaient tous à la famille Clark du comté de Caroline. A 14 ans, York est devenu l’esclave de William Clark, transmis par un testament du père de Clark. Lorsque la famille Clark s’est installée dans le Kentucky en 1784, York était le « valet » de Clark, un poste qu’il a occupé jusqu’à l’âge adulte. Lorsque Clark et Meriwether Lewis ont sélectionné des hommes pour participer à ce qui serait connu sous le nom d’expédition Lewis et Clark, commandée par le président Thomas Jefferson peu après l’achat de la Louisiane en 1803, Clark a choisi York pour l’accompagner.
York a été mentionné dans le journal de Clark qui a fait la chronique de leurs voyages de St. Louis en remontant le fleuve Missouri et en descendant le fleuve Columbia jusqu’à la côte Pacifique. Clark a noté que York, contrairement à beaucoup d’explorateurs qui les accompagnaient, savait nager. Grâce à cette capacité, York était souvent chargé de ramasser des légumes verts le long du fleuve Missouri pour nourrir l’expédition. York a également été chargé de prendre soin du sergent Charles Floyd, le seul membre de l’Expédition qui est mort en cours de route.
À l’automne 1804, lorsque l’Expédition a atteint ce qui est aujourd’hui le Dakota du Sud et a pris contact avec les tribus amérindiennes locales, les Arikaras ont été étonnés de voir un homme noir. York, qui était décrit comme grand et avait des cheveux bouclés, devint rapidement l’objet de leur attention. Les Arikaras se pressaient autour de lui en touchant sa peau et ses cheveux et avaient du mal à comprendre pourquoi sa couleur ne se détachait pas.
Les Mandans, dans ce qui est aujourd’hui le Dakota du Nord, ont réagi de la même manière à York et, en raison de sa peau foncée, l’ont appelé « Great Medicine ». En 1805, pendant le séjour hivernal de l’Expédition dans le Dakota du Nord, Clark a utilisé York pour divertir les autochtones. La valeur divertissante de York se poursuivit lorsque l’expédition se dirigea vers l’ouest, dans l’actuel Montana, et rencontra les Shoshones parmi d’autres Indiens. Il est possible que sa présence ait persuadé les Shoshones d’échanger des chevaux dont ils avaient cruellement besoin contre des produits manufacturés. Au moment où l’Expédition atteignit la côte du Pacifique Nord-Ouest, cependant, la nouveauté de York en tant qu’homme noir prit fin parmi les Indiens locaux qui commerçaient avec les Britanniques et les Américains depuis des décennies et avaient souvent rencontré des membres d’équipage noirs des navires des deux nations.
Bien que toujours asservi à Clark, York bénéficiait de certains privilèges. Il y a peu de preuves que son affectation de travail différait de celle des membres masculins blancs de l’Expédition. York était désigné comme l’un des chasseurs de l’expédition et avait le droit de porter une arme à feu. Il a également eu droit à un vote lorsque la décision a été prise de construire Fort Clatsop, la structure où l’Expédition a passé l’hiver en 1805-1806.
Lorsque l’Expédition est retournée à St. Louis, York a été admiré et apprécié publiquement, mais il a reçu peu de récompenses. Les autres membres de l’Expédition reçurent le double de la rémunération qui leur avait été initialement promise et des terres pour leurs services. York demanda sa liberté après la fin de l’expédition en 1806 mais Clark refusa sa demande. Des années plus tard, non seulement York est resté esclave, mais il n’était plus le serviteur de Clark et était plutôt engagé pour des petits travaux, souvent emmené sur différents lieux de travail dans le Kentucky et le Tennessee. York a épousé une femme esclave après le retour de l’expédition, mais a perdu le contact avec elle en 1811 lorsqu’elle a été emmenée au Mississippi par son nouveau propriétaire, mettant ainsi fin au mariage.
Les récits de la mort de York ne sont pas clairs, mais l’explication la plus solide est qu’il est mort du choléra au Tennessee quelque part en 1832.