Muchas especies de mamíferos árabes se consideran de origen afrotropical y para la mayoría de ellas el Mar Rojo ha constituido un obstáculo para la dispersión desde la transición Mioceno-Plioceno. Existen dos posibles rutas, la «septentrional» y la «meridional», para que los mamíferos terrestres (incluidos los humanos) se desplacen entre África y Arabia. La «ruta norte», que cruza la península del Sinaí, está confirmada para varios taxones por un extenso registro fósil, especialmente del norte de Egipto y el Levante, mientras que la «ruta sur», a través del estrecho de Bab-el-Mandab, que une el Mar Rojo con el Golfo de Adén, es más controvertida, aunque las travesías terrestres del Mar Rojo posteriores al Plioceno podrían haber sido posibles durante los máximos glaciares, cuando el nivel del mar era bajo.
Los babuinos hamadryas (Papio hamadryas) son el único taxón de babuinos que se ha dispersado fuera de África y sigue habitando en Arabia. En este estudio, investigamos el origen de los babuinos hamadryas de Arabia utilizando datos de la secuencia mitocondrial de 294 muestras recogidas en Arabia y el noreste de África. Mediante el análisis de la distribución geográfica de la diversidad genética, la cronología de las expansiones de la población y las estimaciones del tiempo de divergencia combinadas con datos paleoecológicos, comprobamos (i) si los babuinos hamadryas árabes y africanos son genéticamente distintos; (ii) si los babuinos árabes exhiben una subestructura poblacional; y (iii) cuándo, y a través de qué ruta, los babuinos colonizaron Arabia.
Nuestros resultados sugieren que los babuinos hamadryas colonizaron Arabia durante el Pleistoceno tardío (130-12 kya ) y también regresaron a África. Rechazamos la hipótesis de que los babuinos hamadryas fueran introducidos en Arabia por los humanos, porque la colonización inicial es considerablemente anterior a los primeros registros de navegación humana en esta región. Nuestros resultados sugieren firmemente que la «ruta del sur» de África a Arabia podría haber sido utilizada por los babuinos hamadryas durante el mismo período de tiempo propuesto para los humanos modernos.