Por Terry W. Johnson
Si le pidiera que hiciera una lista de los animales que habitan en su patio trasero, estoy seguro de que esa lista incluiría decenas de pájaros, mariposas, ardillas, sapos, la ardilla listada y un surtido de otras criaturas. Me atrevería a decir que la mayoría de la gente no incluiría a la zarigüeya de Virginia.
Una de las razones puede ser que, como los animales son nocturnos, rara vez se les ve deambulando por los patios. Sin embargo, si usted vive en el campo, en los suburbios o en la ciudad, lo más probable es que las zarigüeyas visiten su patio.
Incluso aquellos que han visto zarigüeyas en sus patios rara vez hablan bien de ellas. Es una lástima, porque la zarigüeya es uno de los mamíferos autóctonos más fascinantes que viven en el Estado del Melocotón.
Una de las cosas que más admiro de la zarigüeya es que es una superviviente. La zarigüeya ha existido durante mucho tiempo. De hecho, los registros fósiles indican que los parientes de nuestra zarigüeya (la zarigüeya de Virginia) correteaban una vez tratando de evitar a los dinosaurios.
Mientras que innumerables animales se han extinguido desde entonces, las zarigüeyas han sobrevivido. Hoy en día, a pesar de que cada año se pierden cientos de miles de acres de hábitat silvestre, la zarigüeya sigue prosperando.
La zarigüeya está incluso expandiendo su área de distribución por todo el país. En un tiempo, la zarigüeya sólo se encontraba en el sur. Sin embargo, los diarios de John James Audubon revelan que el mamífero ya había llegado al sur de Nueva York en la década de 1850. Ahora, las zarigüeyas se encuentran en todo el Medio Oeste y el Noreste, incluso tan al norte como el sur de Vermont y New Hampshire.
Esto es toda una hazaña para un animal que no se desplaza muy lejos en su vida (12-264 acres) y que tiene el tamaño de un gato doméstico, midiendo sólo unos 3 pies de largo -incluyendo una cola de 12 a 14 pulgadas. La zarigüeya media pesa entre 1,5 y 1,5 kilos, y los machos pesan más que las hembras. La zarigüeya récord del mundo pesaba 4,5 kilos.
Es interesante observar que la zarigüeya tiene más dientes, 50, que cualquier otro mamífero norteamericano. Además, la zarigüeya es el único mamífero del continente que tiene una cola prensil que utiliza regularmente para trepar.
En realidad, la zarigüeya utiliza su cola de una manera extraña. Cuando el animal está preparando un nido en un árbol hueco, en un agujero en el suelo o en otro santuario, lleva las hojas y la hierba utilizadas para forrar su nido con su cola, fuertemente sujeta a lo largo de la parte inferior de su cuerpo.
Pero para mí, lo más sorprendente de la zarigüeya es lo que ocurre inmediatamente después de dar a luz. Las hembras dan a luz hasta 18 crías -la camada habitual es de seis a nueve- después de un embarazo que dura sólo 13 días.
Notablemente, estos diminutos y poco desarrollados recién nacidos, cada uno de los cuales pesa alrededor de 1/700 de libra, deben abrirse camino hasta la bolsa de su madre. (La zarigüeya es el único mamífero autóctono de Norteamérica con bolsa). Este viaje lo realizan animales ciegos y más pequeños que una abeja. Una vez que llegan a la bolsa de la madre, los recién nacidos deben localizar uno de sus pezones. Estos pezones están dispuestos en forma de «U», con uno en el centro. Si no puede agarrarse a un pezón, la zarigüeya recién nacida morirá.
Típicamente, sólo siete o nueve crías por camada sobreviven un mes después del nacimiento. Cuando las crías tienen dos meses, tienen el tamaño de un ratón. A medida que crecen, eventualmente dejan la bolsa y se montan en la espalda de su madre. A los 3 meses, pueden sobrevivir por sí solos.
Una de las historias más contadas es que las zarigüeyas se hacen las muertas cuando se enfrentan al peligro. Esto se conoce popularmente como jugar a la zarigüeya. Sin embargo, la verdad es que las zarigüeyas también huyen del peligro y tratan de buscar seguridad en un árbol o en una madriguera. El célebre escritor de naturaleza Leonard Lee Rue III informó de que, de los miles de zarigüeyas que encontró en la naturaleza, sólo unas 50 «jugaban a la zarigüeya».
Cuando juegan a la zarigüeya, el animal se vuelve flácido, la saliva gotea de su boca abierta y su lengua cuelga.
Los científicos han aprendido que esta condición es provocada por el cuerpo de la zarigüeya que produce una sustancia química que literalmente causa la parálisis de sus músculos. Este estado se compara a menudo con el de alguien que se desmaya.
Aunque a veces enseñan los dientes y sisean cuando se ven acorralados, las zarigüeyas rara vez son agresivas.
Hace varios años recibí una llamada de una señora que decía que ella y sus hijos se habían quedado en su casa durante tres días porque se habían encontrado con una zarigüeya en su patio. Alguien le había dicho que la zarigüeya tenía obviamente la rabia y pretendía morderlos.
Se sintió aliviada cuando le dije que sus temores eran infundados: La zarigüeya simplemente intentaba ahuyentarla y, a diferencia de otros animales que podrían visitar su jardín, las zarigüeyas rara vez suponen un riesgo para la salud porque rara vez son portadoras de enfermedades como la rabia o el moquillo.
Tampoco arrancan nuestros preciados tomates de la vid ni se comen nuestras judías de mantequilla, como hacen otros visitantes del patio trasero. En cambio, la zarigüeya prefiere comer fruta caída, pequeños mamíferos (incluidos los ratones), insectos y similares. Como tal, la zarigüeya ayuda a controlar algunos de los animales que a veces son perjudiciales para nuestro jardín y plantas ornamentales.
Es cierto que las zarigüeyas comerán restos de comida de mascotas, o semillas de pájaros que hayan caído al suelo. A veces también vuelcan los cubos de basura. Sin embargo, otros bichos, como los mapaches, los perros, los gatos y otros, suelen ser los autores de estos pequeños delitos.
Espero que esté de acuerdo conmigo en que, aunque la zarigüeya no es tan hermosa como la monarca o el cardenal, es beneficiosa e intrigante, y merece un lugar en la comunidad de la fauna de nuestro patio trasero.
Terry W. Johnson es un ex gerente del programa de Nongame con la División de Recursos de Vida Silvestre, un experto en vida silvestre de patio trasero, y director ejecutivo de TERN, el grupo de amigos de la Sección de Conservación de Nongame. (Se requiere permiso para reimprimir esta columna. Póngase en contacto con [email protected]). Más información sobre TERN, The Environmental Resources Network, en http://tern.homestead.com. Archivo «Out My Backdoor».