Los científicos aún no parecen comprender suficientemente que todas las ciencias de la tierra deben aportar pruebas para desvelar el estado de nuestro planeta en épocas anteriores, y que la verdad del asunto sólo puede alcanzarse combinando todas estas pruebas. . . . Sólo mediante la combinación de la información proporcionada por todas las ciencias de la tierra podemos esperar determinar la «verdad» aquí, es decir, encontrar la imagen que establece todos los hechos conocidos en la mejor disposición y que por lo tanto tiene el mayor grado de probabilidad. Además, tenemos que estar siempre preparados para la posibilidad de que cada nuevo descubrimiento, sea cual sea la ciencia que lo proporcione, pueda modificar las conclusiones a las que lleguemos.
– Alfred L. Wegener, Los orígenes de los continentes y los océanos, publicado por primera vez en 1915.
Wegener reunió una enorme cantidad de pruebas de que los continentes habían estado unidos. Abogó por utilizar las pruebas científicas para encontrar la «verdad». Como su colega, ¿estás convencido? Exploremos.
La hipótesis de la deriva continental de Wegener
Figura 1. Alfred Wegener sugirió que la deriva continental se produjo cuando los continentes cortaron el suelo oceánico, de la misma manera que este rompehielos surca el hielo marino.
Wegener reunió su idea y sus pruebas en su libro El origen de los continentes y los océanos, publicado por primera vez en 1915. A lo largo de la década se publicaron nuevas ediciones con pruebas adicionales. En su libro afirma que hace unos 300 millones de años los continentes se unieron en una sola masa de tierra que llamó Pangea, que significa «toda la tierra» en griego antiguo. Posteriormente, el supercontinente se separó y desde entonces los continentes se han desplazado a sus posiciones actuales. Llamó a su hipótesis deriva continental.
El problema con la hipótesis
La idea de Wegener parecía tan descabellada en su momento que fue ridiculizada por otros científicos. ¿Cuál cree que fue el problema? Para sus colegas, su mayor problema era que no tenía un mecanismo plausible de cómo los continentes podían moverse a través de los océanos. Basándose en sus experiencias polares, Wegener sugirió que los continentes eran como barcos rompehielos que surcaban las capas de hielo. Los continentes se movían por fuerzas centrífugas y de marea. Como colega de Wegener, ¿cómo demostraría que estas fuerzas pueden mover los continentes? ¿Qué observaciones esperaría ver en estos continentes?
Figura 2. Las primeras hipótesis proponían que las fuerzas centrífugas movían los continentes. Esta es la misma fuerza que mueve los columpios hacia fuera en una atracción de feria giratoria.
Los científicos de la época calcularon que las fuerzas centrífugas y de marea eran demasiado débiles para mover los continentes. Cuando un científico hizo cálculos que suponían que estas fuerzas eran lo suficientemente fuertes como para mover los continentes, su resultado fue que si la Tierra tuviera fuerzas tan fuertes el planeta dejaría de girar en menos de un año. Además, los científicos también pensaron que los continentes que habían surcado las cuencas oceánicas deberían estar mucho más deformados de lo que están.
Wegener respondió a su pregunta de si África y Sudamérica habían estado unidas alguna vez. Pero rara vez se acepta una hipótesis sin un mecanismo que la impulse. ¿Vas a apoyar a Wegener? Unos pocos científicos lo hicieron, ya que su hipótesis explicaba elegantemente los fósiles y rocas similares en lados opuestos del océano, pero la mayoría no lo hizo.
Convección del manto
Figura 3. La convección térmica se produce cuando la roca caliente del manto profundo asciende hacia la superficie de la Tierra. A continuación, esta roca se extiende y se enfría, hundiéndose de nuevo hacia el núcleo, donde puede calentarse de nuevo. Esta circulación de la roca a través del manto crea células de convección.
Wegener tenía muchas ideas sobre lo que podría ser la fuerza motriz de la deriva continental. Otro colega de Wegener, Arthur Holmes, elaboró la idea de Wegener de que existe convección térmica en el manto.
En una célula de convección, el material que se encuentra en las profundidades de la superficie se calienta de modo que su densidad disminuye y se eleva. Cerca de la superficie se enfría y se vuelve más denso, por lo que se hunde. Holmes pensó que esto podría ser como una cinta transportadora. Cuando dos células de convección adyacentes suben a la superficie, un continente podría romperse con piezas que se desplazan en direcciones opuestas. Aunque esto parece una gran idea, tampoco había pruebas reales de ello.
Alfred Wegener murió en 1930 en una expedición en el casquete polar de Groenlandia. En su mayor parte, la idea de la deriva continental se dejó de lado durante unas décadas, hasta que los avances tecnológicos presentaron aún más pruebas de que los continentes se movían y dieron a los científicos las herramientas para desarrollar un mecanismo para los continentes a la deriva de Wegener. Como estás en una excursión virtual, también puedes acompañarlos.
Resumen
- Alfred Wegener publicó su idea de que los continentes se habían unido como una sola masa de tierra, a la que llamó Pangea, hace unos 300 millones de años.
- La idea de Wegener fue mayormente ridiculizada, en parte porque Wegener no pudo desarrollar un mecanismo plausible para que los continentes se movieran a través de la corteza oceánica.
- Los cálculos demostraron que su idea sobre las fuerzas centrífugas y de marea que impulsaban a los continentes no podía ser correcta.
- Wegener también pensó en la convección del manto, una idea ampliada por Arthur Holmes como fuerza motriz de la deriva continental. No había pruebas disponibles para apoyar la idea en ese momento.
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