Científicos que estudian un gigantesco cráneo de león fosilizado creen que podría ser la prueba de una población de leones hasta ahora desconocida.
De un tamaño similar al de los mayores leones de las cavernas, los investigadores creen que el cráneo parcial pertenecía a un antiguo león mucho más grande que cualquiera de los que se conoce que hayan vivido en África.
Un análisis del cráneo fue publicado en el Journal of Paleontology.
El fósil de 200.000 años de antigüedad fue encontrado en un yacimiento de Natodomeri, en el noroeste de Kenia. Los investigadores creen que los gigantescos leones podrían haber vivido durante el período comprendido entre el Pleistoceno medio y el tardío.
Los investigadores compararon el cráneo con los de leones modernos de África. El cráneo medio de un león moderno medía unos 25 centímetros, mientras que el más largo medía algo más de 30 centímetros.
Con sus casi 25 centímetros de longitud, «el fósil es un 20 por ciento más largo incluso que el cráneo de león más grande al que he tenido acceso», dijo a Newsweek Lars Werdelin, profesor de paleobiología del Museo Sueco de Historia Natural de Estocolmo y uno de los autores del estudio.
Cree que es muy poco probable que el cráneo sea simplemente un ejemplar atípico de las poblaciones de leones conocidas en África.
«Realmente se trata de un tamaño extraordinario», dijo Wederlin. «El cráneo es mucho más grande que el de cualquier león africano vivo o fósil, y la probabilidad de que pueda proceder de una población con un tamaño medio y una variabilidad similares a los mismos es muy, muy pequeña».
Aunque no estimó con exactitud la altura que habría tenido este león, los datos, dijo Werdelin, podrían generarse.
Una explicación de los grandes leones podría venir de su abultada dieta. La megafauna -grandes animales que pesan unos 45 kilos o más- se extendía por todo el mundo en el Pleistoceno. La abundancia de grandes criaturas, como el búfalo gigante Syncerus antiquus, podría haber servido de sustento a estos megaleones, según los autores.