Los Institutos Nacionales de la Salud seleccionaron a Ginkgo Bioworks, Mammoth Biosciences, Quidel y otras cuatro empresas para que recibieran casi 250 millones de dólares para desarrollar nuevas pruebas de diagnóstico Covid-19 a través de su programa de Aceleración Rápida de Diagnósticos, según anunció la agencia el viernes.
Tres de las pruebas están destinadas a ser procesadas en farmacias o consultorios médicos; cuatro son pruebas destinadas a ser ejecutadas en laboratorios clínicos. El dinero procede de un fondo de 1.500 millones de dólares asignado a los NIH en abril a través de la misma ley que creó el Programa de Protección de Cheques.
El objetivo del programa, a menudo abreviado como RADx, es añadir millones de pruebas al día a la capacidad actual de pruebas de Estados Unidos para septiembre de 2020, que actualmente es de unas 800.000. En última instancia, el programa espera que sus adjudicatarios añadan 6 millones de pruebas al día para finales de año.
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«Septiembre es un objetivo extremadamente ambicioso», dijo el director de los NIH, Francis Collins. «Pero creemos que la demanda de pruebas seguirá aumentando en otoño».
Otras veinte empresas siguen siendo consideradas para recibir financiación a través del programa, señaló el comunicado.
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Los siete proyectos fueron seleccionados de un grupo de 100 ideas que pasaron por un proceso de «Tanque de tiburones», como los NIH lo han descrito en repetidas ocasiones. En un principio, el director del Instituto Nacional de Imagen Biomédica y Bioingeniería, Bruce Tromberg, dijo que finalmente se seleccionarían unos cinco programas.
Quidel, Mesa Biotech y Talis Biomedical están desarrollando pruebas en puntos de atención, mientras que Ginkgo Bioworks, Mammoth Biosciences, Helix y Fluidigm (FLDM), están desarrollando pruebas en laboratorios.
Ninguno de los proyectos financiados es nuevo; cada empresa ha recibido una autorización de uso de emergencia para su prueba por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) o ha presentado una solicitud para una EUA.
Y en algunos casos, las empresas ya han recaudado dinero para estos proyectos en otros lugares.
Mammoth, que está haciendo una prueba basada en CRISPR, también está trabajando con la división de salud del consumidor de GlaxoSmithKline en una prueba Covid-19. (El valor de esa colaboración no se reveló cuando se anunció en mayo). Los esfuerzos de Ginkgo Bioworks por automatizar más el trabajo de laboratorio necesario para realizar una prueba de Covid-19 ya recaudaron 70 millones de dólares en mayo de la empresa de secuenciación Illumina, así como de un fondo de cobertura y una empresa de capital privado. Y Quidel ya cuenta con una autorización de la UE para su prueba.
Lo que ofrece la financiación de los NIH es la escala, según Marc Stapley, presidente y director general de Helix. Dijo que el dinero permitirá a su empresa «avanzar mucho más rápido para aumentar nuestra capacidad de lo que habríamos hecho de otro modo».
«De bueno a grande es la idea aquí», dijo Collins.