Las glándulas intestinales del colon suelen denominarse criptas colónicas. La superficie epitelial interna del colon está salpicada de invaginaciones, las criptas colónicas. Las criptas del colon tienen forma de tubos de ensayo microscópicos de paredes gruesas con un agujero central a lo largo del tubo (el lumen de la cripta). Aquí se muestran cuatro secciones de tejido, dos (A y B) cortadas a través de los ejes largos de las criptas y dos (C y D) cortadas paralelamente a los ejes largos.
En estas imágenes las células se han teñido para mostrar un color marrón-anaranjado si las células producen una proteína mitocondrial llamada citocromo c oxidasa subunidad I (CCOI o COX-1). Los núcleos de las células (situados en los bordes exteriores de las células que recubren las paredes de las criptas) se tiñen de color azul-gris con hematoxilina. Como se observa en los paneles C y D, las criptas tienen una longitud de entre 75 y 110 células. La circunferencia media de las criptas es de 23 células. A partir de las imágenes, se muestra una media de unas 1.725 a 2530 células por cripta colónica. Se ha obtenido otra medida que da un rango de 1.500 a 4.900 células por cripta colónica. Las células se producen en la base de la cripta y migran hacia arriba a lo largo del eje de la cripta antes de desprenderse en el lumen colónico días después. Hay de 5 a 6 células madre en las bases de las criptas.
Según se estima en la imagen del panel A, hay unas 100 criptas colónicas por milímetro cuadrado de epitelio colónico. La longitud del colon humano es, por término medio, de 160,5 cm (medida desde el fondo del ciego hasta la unión colorrectal) con un rango de 80 cm a 313 cm. La circunferencia interna media del colon es de 6,2 cm. Por lo tanto, el área epitelial de la superficie interna del colon humano tiene una superficie, de media, de unos 995 cm2, que incluye 9.950.000 (cerca de 10 millones) de criptas.
En las cuatro secciones de tejido que se muestran aquí, muchas de las glándulas intestinales tienen células con una mutación del ADN mitocondrial en el gen CCOI y aparecen en su mayoría blancas, siendo su color principal la tinción azul-gris de los núcleos. Como se ve en el panel B, una parte de las células madre de tres criptas parece tener una mutación en CCOI, de modo que entre el 40% y el 50% de las células que surgen de esas células madre forman un segmento blanco en la zona del corte transversal.
En general, el porcentaje de criptas deficientes para CCOI es inferior al 1% antes de los 40 años, pero luego aumenta linealmente con la edad. Las criptas colónicas deficientes en CCOI alcanzan, por término medio, el 18% en las mujeres y el 23% en los hombres, a los 80-84 años de edad.
Las criptas del colon pueden reproducirse por fisión, como se observa en el panel C, donde una cripta se está dividiendo para formar dos criptas, y en el panel B, donde al menos una cripta parece estar fisionándose. La mayoría de las criptas deficientes en CCOI se encuentran en grupos de criptas (clones de criptas) con dos o más criptas deficientes en CCOI adyacentes entre sí (véase el panel D).