Introducción
El uso de la minería para socavar las defensas enemigas ha existido desde la antigüedad, ya que la minería había sido durante mucho tiempo una parte clave de la guerra de asedio. A pesar de este hecho, la minería y la guerra de minas se han convertido en sinónimo de la experiencia y el paisaje del Frente Occidental. Durante la guerra, la minería se convirtió en una parte importante de la guerra de trincheras y ambos bandos dedicaron una enorme energía a la construcción de túneles y minas, así como a contrarrestar la minería enemiga. Las operaciones mineras requerían un gran número de hombres y enormes cantidades de explosivos, pero ofrecían la posibilidad de socavar y destruir partes clave de la línea enemiga, lo que permitía a los hombres en la superficie atacar con éxito. El uso de las minas parecía ofrecer una solución a los peores problemas de la guerra de trincheras y de desgaste. La guerra de minas fue más famosa durante los combates en el Somme en 1916, en Messines Ridge en 1917 y en Vauquois (cerca de Verdún), donde se excavaron túneles, minas y contraminas durante gran parte de la guerra. Con el regreso de una guerra más móvil en 1918, la necesidad de la guerra de minas disminuyó en consecuencia.
Propósito de la guerra de minas
El establecimiento relativamente rápido de líneas de trincheras desde la costa belga hasta la frontera suiza y la inmensa dificultad para romperlas, significó que los ejércitos buscaron medios alternativos para hacerlo. Muy pronto, los soldados de ambos bandos empezaron a tratar los sistemas de trincheras como lo harían con una fortaleza enemiga y comenzaron a realizar operaciones de asedio. Al igual que el derrumbe de una muralla en un castillo medieval, el propósito del minado era permitir a los soldados cruzar, aunque fuera bajo tierra, la tierra de nadie que separaba a los bandos y destruir las posiciones clave del enemigo para facilitar un avance en la superficie. Además, la conmoción de esas enormes explosiones inesperadas provocaba un inmenso miedo y estrés en los soldados que no morían por las explosiones y contribuía a su desmoralización. Sin embargo, las explosiones también causaban a veces tales daños que el paisaje se volvía aún más difícil de atravesar de lo normal, lo que ralentizaba un ataque e impedía su explotación y anulaba el objetivo principal de la mina.
Los mineros
Dadas las exigencias de la lucha subterránea y la excavación de túneles, este era un trabajo para especialistas y había pocos soldados entrenados en las técnicas de la guerra de minas en 1914. Los alemanes, sin embargo, habían formado algunas unidades de ingenieros de asedio antes de la guerra, ya que habían previsto su necesidad para atacar las fortalezas francesas y belgas como parte del Plan Schlieffen. Así pues, los alemanes llevaron la delantera al principio de la guerra, aunque al final de la misma todos los principales protagonistas habían creado unidades dedicadas a la guerra de minas y a la excavación de túneles. A menudo se reclutaron hombres procedentes de las industrias mineras, de la construcción o de la ingeniería de los distintos países en tiempos de paz, ya que esos hombres solían poseer muchas de las habilidades y gran parte de los conocimientos necesarios para construir minas subterráneas. La minería requería especialistas en gran medida porque el trabajo era peligroso, a menudo técnico, extremadamente físico y a menudo se realizaba casi en la oscuridad. Además, los espacios reducidos en los que tenían que trabajar los hombres hacían que pocos estuvieran mentalmente capacitados para trabajar como mineros. De ahí la creación de las mencionadas unidades mineras especializadas. Estas unidades de especialistas solían desplegarse en zonas del frente para preparar las minas para las grandes operaciones ofensivas o para contrarrestar las operaciones mineras del enemigo.
El Somme, Messines Ridge y Vauquois
El primer día de la batalla del Somme en 1916, la batalla de Messines en 1917 y los combates en torno a Vauquois son algunos de los ejemplos más famosos de operaciones mineras. En todas ellas se utilizó la excavación de túneles para colocar grandes cantidades de explosivos bajo lugares críticos. Las minas británicas utilizadas el 1 de julio de 1916 fueron las mayores explosiones hechas por el hombre en la historia hasta ese momento (los británicos filmaron la explosión de la mina de Hawthorn Ridge), pero las minas británicas bajo Messines Ridge las superaron incluso. Las minas británicas de Messines Ridge siguen siendo colectivamente una de las mayores explosiones no nucleares de la historia. Vauquois es más famoso por el hecho de que fue uno de los lugares más minados y con más túneles de la guerra. De hecho, los dos bandos detonaron más de 500 minas dejando un paisaje lleno de cráteres en lo que había sido una zona de colinas con un pueblo.
Conclusión
La minería era una parte crucial de la guerra de trincheras y de desgaste, ya que facilitaba la destrucción de posiciones enemigas clave en la guerra estática. Sin embargo, debido al largo tiempo que se tardaba en construir las minas y a los inmensos esfuerzos necesarios para ello, una vez que los ejércitos se volvieron más móviles en 1918 el uso de la minería disminuyó.
Nicholas Murray, U.S. Naval War College
Editor de la sección: Emmanuelle Cronier