Cuidado de plantas y animales: Polillas del gusano de seda
Gusanos de seda
Huevos de gusano de seda utilizados en: Insectos, insectos y plantas
Polilla de la seda – Bombyx mori
Antecedentes. La seda es una fibra natural de excepcional resistencia, textura y brillo. Cuando las fibras de seda se hilan en forma de hilo y se tejen en telas, el resultado es un producto exquisito. La seda se fabricó por primera vez en China, y durante siglos los métodos de producción se mantuvieron en secreto, ya que la tecnología era muy valiosa para quienes controlaban el arte y la industria de la seda. Sin embargo, con el tiempo, el secreto y los organismos escaparon al control de los chinos y se establecieron prósperas industrias de la seda en Japón, Arabia y España. Incluso hoy, con la gran variedad de fibras sintéticas que rivalizan con la seda en muchos aspectos, la demanda de la auténtica sigue siendo alta. Aunque las larvas de la mayoría de las polillas y mariposas producen seda, la producida por Bombyx mori es la seda de importancia comercial. La polilla del gusano de seda vivía en la naturaleza hace 4500 años, cuando la industria china de la seda estaba en sus inicios, pero con el paso de los años, el insecto se domesticó tanto que ya no puede valerse por sí mismo en la naturaleza. Ya no puede volar, ni desplazarse más de unos centímetros para encontrar su alimento, ni defenderse de los depredadores.
Cuando el gusano de seda se prepara para pupar, teje un capullo protector. Del tamaño y color de una bola de algodón, el capullo se construye con una hebra continua de seda, que puede tener 1,5 km de longitud (casi una milla). Si el gusano de seda madurara y rompiera el capullo, la seda quedaría inutilizada para fines comerciales. Por ello, el insecto encerrado se sumerge en agua hirviendo para matar al habitante y disolver el pegamento que mantiene unido el capullo. A continuación, se localiza el extremo de la seda y se desenrolla el capullo en un huso para convertirlo en hilo.
Ciclo vital. Un gusano de seda comienza su vida como un pequeño huevo puesto por la polilla hembra. El huevo tiene este tamaño: . El huevo, puesto en verano o a principios de otoño, permanece inactivo hasta que el calor de la primavera lo estimula para empezar a desarrollarse. Cuando los gusanos de seda eclosionan por primera vez en primavera, son diminutos -3 mm más o menos- y peludos. Durante sus primeros días necesitan hojas tiernas de morera. A medida que crecen, pueden comer hojas más duras, y al final de su desarrollo comerán cualquier hoja de morera que se les pueda proporcionar.
Las larvas avanzan a través de cinco etapas de crecimiento, llamadas instares. El gusano de seda crece literalmente cinco veces y muda su piel. Con la primera muda el gusano de seda pierde su exterior peludo, y durante el resto de su vida larvaria su piel es suave y lisa.
Los gusanos de seda crecen rápidamente, llegando a alcanzar el tamaño del dedo anular. Luego tejen hermosos capullos ovalados de color blanco o amarillo en los que pupan. Después de 2 ó 3 semanas, las polillas adultas de color blanco cremoso salen de los capullos. Se desplazan, hacen vibrar sus alas rápidamente y se aparean, pero no vuelan ni intentan escapar de su contenedor. Durante la fase adulta del ciclo vital, las polillas del gusano de seda no comen ni beben. Tras el apareamiento, la hembra pone una gran cantidad de huevos y las polillas mueren.
Los machos y las hembras tienen un aspecto ligeramente diferente, y los alumnos podrán diferenciarlos con un poco de práctica. La hembra tiene un abdomen más grande. El macho tiene un par de antenas mucho más grandes, que parecen largos rastrillos o cejas en forma de peine, y hace vibrar sus alas rápidamente para atraer a una hembra.
Alimentación de los gusanos de seda y alimentos alternativos. Los gusanos de seda comen hojas de morera; ¡muchas! Pero conseguir hojas en los meses de otoño e invierno es casi imposible, ya que los árboles son de hoja caduca. Si vas a criar gusanos de seda en invierno, hay un alimento alternativo. Con cada pedido de huevos de gusanos de seda se le enviará media libra de pienso seco para gusanos de seda. La preparación requiere agua caliente del grifo y una fuente de calor, como un horno microondas o una estufa. El agua se mezcla con el polvo seco y se lleva a ebullición. La mezcla resultante se vierte en una hoja de papel transparente, se enfría, se envuelve y se guarda en el frigorífico. Cuando esté firme, la papilla de gusanos de seda se puede cortar en rodajas y alimentar a las hambrientas larvas.
El Silkworm Chow cocido puede conservarse en el frigorífico durante uno o dos meses si se guarda en un recipiente hermético. Cada bolsa del polvo seco viene con instrucciones detalladas en la parte posterior del paquete. Asegúrate de tener las manos limpias cuando manipules el pienso cocido, ya que los gusanos de seda son susceptibles de sufrir problemas bacterianos si su alimentación no se mantiene estéril. Pero recuerda que si crías gusanos de seda en primavera, verano o principios de otoño, las hojas frescas son la mejor fuente de alimento. Si utilizas hojas de morera, los primeros 10 días las larvas necesitarán amentos u hojas tiernas jóvenes, pero después las larvas comerán cualquier hoja que les puedas proporcionar. Guarda las hojas en el frigorífico. Alimenta a los gusanos de seda una o dos veces al día. Obtén huevos de gusano de seda. Los huevos del gusano de seda deben obtenerse de un colega que haya trabajado con gusanos de seda el año pasado, o pedirlos a una empresa de suministros biológicos. Pida 50 huevos. Si ha comprado huevos a un proveedor biológico, planifique la realización de esta parte tan pronto como lleguen los huevos, ya que eclosionarán entre 1 y 2 semanas después de recibirlos.
Qué hacer cuando lleguen. Los huevos de gusano de seda comprados suelen llegar sueltos en un frasco. Trabajando en un gran trozo de papel blanco, utiliza el pequeño pincel para dividir los huevos en ocho montones, y pon un montón en cada uno de los ocho viales. Tapa los frascos. Guárdalos en un lugar cálido y alejado de la luz solar directa hasta que estés preparado para presentarlos a los alumnos.
Los huevos de un compañero pueden estar pegados al papel. Si este es el caso, corte o rasgue el papel de manera que cada trozo tenga entre 10 y 15 huevos, y ponga los trozos de papel en los frascos.
Hábitat. Una caja de zapatos es todo lo que necesitas para hacer un hábitat de gusanos de seda. Escoge un lugar en la habitación donde los gusanos de seda estén calientes pero no les dé la luz solar directa. Coloca la caja de zapatos dentro de una bolsa de plástico abierta, o cubre la caja con una lámina de plástico. La idea es reducir un poco la evaporación de las hojas sin desarrollar un ambiente húmedo.
Si los huevos están dispersos por toda la caja, no pasa nada, pero las larvas deben colocarse en una hoja. Las nuevas larvas deben ser redondeadas cada día y entregadas a una hoja de morera fresca. Larvas. Las larvas del gusano de seda son delicadas al principio y no deben ser manipuladas durante las dos primeras semanas, excepto con un pequeño pincel. Cuando las larvas miden 2 cm (1″), los alumnos pueden cogerlas y sostenerlas con cuidado. Las larvas parecen sobrevivir mejor si se mantienen juntas en un solo cultivo al principio de su vida; después pueden mantenerse en parejas o en pequeños grupos en los escritorios de los estudiantes.
Plan de hilado. Consiga una caja de cartón corrugado de tamaño medio y un par de cartones de huevos de papel. Abre los cartones de huevos y fíjalos a las paredes interiores de la caja. Los gusanos de seda hilarán en las depresiones de los cartones de huevos. Los gusanos de seda deben estar todos en esta caja para hilar sus capullos. El momento de hacerlo será señalado por la primera larva que comience a hilar, ya sea en su hábitat de clase o, más probablemente, en uno de los hábitats de grupo.
Prepárese para las polillas de los gusanos de seda. Una vez que las larvas hilan capullos, no necesitan más cuidados. Las polillas emergen en un par de semanas y pueden ser manipuladas por los alumnos. No comen ni beben: se aparean, ponen huevos y mueren.
Prepare el apareamiento y la puesta de huevos. Consigue una caja grande y plana, o corta una más alta hasta unos 10 cm (4″). Forre el fondo con papel. A medida que los adultos emerjan, trasládelos a esta nueva caja. Las polillas se quedarán en la caja abierta. Las hembras pondrán los huevos en el papel, lo que facilita su recogida.
Recoger los huevos. Los huevos permanecerán viables durante un año con un cuidado mínimo. Séllelos en una bolsa con cremallera etiquetada y póngalos en el frigorífico (¡no en el congelador!) en cuanto hayan muerto todas las polillas. Si no refrigera los huevos, seguirán eclosionando, pero a lo largo de un periodo de tiempo prolongado en lugar de todos a la vez.
Qué hacer con ellos cuando se terminen las investigaciones. Los gusanos de seda que queden pueden servir de alimento a algunos reptiles o anfibios, o pasarlos a otro profesor que vaya a hacer la investigación. Los huevos deben guardarse en el frigorífico como se ha descrito anteriormente, y utilizarse la primavera siguiente. Los capullos viejos o las polillas de seda secas también pueden guardarse en una bolsa con cremallera para exponerlos más tarde en una mesa de ciencias, o los alumnos pueden llevárselos a casa.
Con la supervisión de un adulto, los estudiantes pueden colocar los capullos gastados en una taza de agua caliente y utilizar un palo de manualidades para «tirar» de los hilos de seda. La forma más humana de terminar el ciclo de vida es colocar los huevos, larvas, pupas y polillas en el congelador durante unos días. Después se pueden colocar en el compost. Los gusanos de seda vivos, los capullos o las polillas no deben liberarse en la naturaleza, ya que podrían afectar al medio ambiente local. Estos gusanos de seda están domesticados y no sobrevivirán.