Fue el 10 de marzo de 2004 cuando salieron a la venta los primeros ChatterBaits. Ronny Davis llevaba años trabajando en este señuelo de aspecto inusual, con una hoja metálica de forma hexagonal en una plantilla con cabeza de plomo.
«El Sportsman’s Friend de Greenwood (Carolina del Sur) se llevó seis docenas de ellos», dice Ron Davis, de 40 años, el hijo del equipo de padre e hijo que creó el ChatterBait. «Pensamos que era un gran cumplido, que nos dieran 12 clavijas con seis señuelos en cada una».
Ya han pasado 10 años desde los humildes comienzos del ChatterBait.
«Mi padre le puso nombre», dijo Ron. «Cuando estábamos trabajando con prototipos en 2003, no podíamos decidirnos por un nombre. Durante un viaje de pesca en el río Saluda, dijo en broma que la vibración era suficiente para hacer castañetear los dientes. Desde ese día, nos referimos a él como ChatterBait».
El clan Davis no había hecho ningún plan especial para conmemorar la década de existencia del señuelo. Pero la realidad ha intervenido. El mes pasado se convirtió en una gran celebración del ChatterBait.
Primero, Brett Hite ganó un evento del FLW Tour en el lago Okeechobee el 9 de febrero. De las 20 lubinas que pesó durante cuatro días, nueve fueron capturadas con un jig de hoja, como el ChatterBait. Luego, los tres primeros clasificados del GEICO Bassmaster Classic -Randy Howell, Paul Mueller y Edwin Evers- atribuyeron a las plantillas con pala las capturas clave durante el evento de tres días en el lago Guntersville de Alabama que concluyó el 23 de febrero.
«En la marca de los 10 años, se ha consolidado bastante», dijo Ronny Davis, de 70 años, un técnico de laboratorio de investigación y desarrollo ya retirado. «Siempre estaré orgulloso del ChatterBait»
Añadió su hijo Ron: «Lo que ocurrió en el Clásico ayudó a legitimar el cebo. Mi padre y yo seguimos pensando que el ChatterBait es nuestro bebé».
Crear ese bebé requirió mucho trabajo y un poco de suerte. Las ventas anuales durante los primeros años del ChatterBait ilustran la montaña rusa que ha supuesto. En 2004, vendieron 5.000 señuelos. En 2005, gracias a un plan de marketing que incluía un «comedero de cerdos» en cinco ferias de pesca, incluido el Bassmaster Classic, para demostrar la acción vibratoria única del señuelo, las ventas se dispararon a 25.000. En 2006, el clan Davis pidió un préstamo e hipotecó el futuro en un plan para producir 100.000 ChatterBaits. Esa estrategia explotó rápidamente, en un sentido bueno pero problemático. El 7 de enero de 2006, Brian Thrift de Shelby, N.C., Cuatro de los 10 mejores pescadores del siguiente torneo de la FLW lo usaron y en menos de dos semanas teníamos pedidos de 500.000 cebos», recuerda Ron. El futuro profesional de la Bassmaster Elite Series, Casey Ashley, de Donalds (Carolina del Sur), fue uno de los muchos lugareños contratados repentinamente por RAD (Ronald Anthony Davis) Lures durante los primeros meses de 2006 para ayudar a satisfacer la demanda de ChatterBaits.
«Casey ha fabricado muchos ChatterBaits», dijo Ron.
Después de unos meses frenéticos, Z-Man Fishing Products ofreció cierto alivio. La empresa de Charleston (Carolina del Sur) había sido anteriormente un gran proveedor de componentes para señuelos de pesca, como los materiales de los faldones de silicona. Z-Man, que opera en el mundo de la venta al por mayor, era relativamente desconocida para la mayoría de los pescadores. Pero la empresa contaba con una infraestructura que podía atender la demanda nacional. RAD Lures llegó a un acuerdo con Z-Man para fabricar y distribuir los ChatterBaits en abril de 2006.
«Tardaron seis meses en ponerse al día con los pedidos», dice Ron. «Nos quitaron un gran peso de encima. En los dos años siguientes, vendimos casi cuatro millones de ChatterBaits».
A pesar de ese éxito, el ChatterBait estuvo a punto de ser etiquetado como un truco, no al grado del Helicopter Lure, el Flying Lure o el Banjo Minnow, pero no muy lejos de ello. Como dijo un pescador: «Es el mejor cebo que todo el mundo tiene y nadie lanza».
Por eso este décimo aniversario es tan significativo. Se ha necesitado ese tiempo para que un número suficiente de pescadores desarrolle la suficiente confianza en el señuelo como para utilizarlo en lugar de los cebos más tradicionales.
«Un porcentaje muy pequeño de la gente que compró el cebo aprendió a utilizarlo», dijo Ron. «Cuando sale algo nuevo, todo el mundo tiene que hacerse con uno. Pero a menos que tengas un poco de éxito con él, no lo usarás mucho».
En realidad no se trata tanto de cómo usar un ChatterBait, sino de por qué. Cuando los ChatterBaits salieron al mercado por primera vez, se describían como un híbrido entre un spinnerbait, un crankbait y un jig. Contaban con la cabeza y la falda de plomo de un jig, la pala metálica de un spinnerbait y la acción vibratoria de un crankbait. Pero si ya tienes confianza en un spinnerbait, crankbait o jig concreto, ¿cuánto tiempo vas a seguir con un híbrido de aspecto extraño? Los pescadores de competición siempre buscan una ventaja competitiva. Al final, fueron ellos los que estuvieron dispuestos a pasar un tiempo extra con los ChatterBaits y a explotar sus ventajas.
Es esa vibración y cómo se produce lo que hizo que el ChatterBait se patentara y tuviera éxito. La hoja de seis lados no era nada nuevo. Ronny Davis conocía el Walker Special, un señuelo creado por Walker Crawford en Carolina del Norte décadas antes que tenía una hoja hexagonal. Es la rápida oscilación de la hoja, cuando se combina con una cabeza de pez, lo que hace que el ChatterBait sea único.
«¿Cómo se imparte esa acción?» dijo Ronny. «He jugado con él durante años y años y años. Todavía estaría en mi tienda si no fuera por mi hijo».
La pesca de la lubina siempre ha sido el pegamento en su relación padre-hijo. Llevan mucho tiempo pescando juntos en torneos, como volvieron a hacer el pasado fin de semana.
«Hacia 2003, acertó con la configuración», dijo Ron sobre su padre. «Pero no creía en el producto. Tuve que convencerle. Cuando pescamos juntos, le hice pescar con él, y fue entonces cuando se dio cuenta de lo que teníamos».
Ron se convenció cuando pescaba detrás de otros pescadores en lagos locales muy presionados.
«Podía ir justo detrás de ellos y pescar con él donde ellos no habían pescado nada», dijo.
A diferencia de un spinnerbait, un jig y un crankbait, el ChatterBait tiene un componente sonoro que pocos pescadores entienden. El diseño de Ronny Davis hace que la pala hexagonal rebote en la cabeza de plomo del jig y se invierta.
«Hace todo tipo de ruido en el agua», dijo Davis.
Fue la experiencia de Ronny en investigación y desarrollo lo que le llevó a las características únicas del ChatterBait. Trabajó más de 20 años en una empresa que fabricaba cordones para neumáticos de automóviles. Antes de que los neumáticos se reforzaran con cordones de acero, se utilizaban varios tipos de fibras, como el poliéster, en la búsqueda de un neumático más duradero.
«Cuando trabajé en investigación y desarrollo, aprendí que no existían los errores», dijo Ronny. «En todo lo que haces, aprendes de ello».
El trabajo de I+D de Davis con el ChatterBait se centró en las unidades de movimiento de la pala frente a las unidades de tirón del señuelo.
«Esa es una de las características que tiene el ChatterBait», dijo Ronny. «Tiene tantas pulsaciones en un corto espacio de tiempo sin que el pescador tenga que tirar mucho del señuelo».
Ha hecho falta una década de investigación y desarrollo por parte de los pescadores para aprovechar todo el potencial de la vibración horizontal del ChatterBait. Este trabajo ha llevado a añadir swimbaits a los Chatterbaits, ya sea con el faldón original o sin él.
Paul Mueller hizo un poco de R&D en el lago Guntersville durante su actuación de récord en el Bassmaster Classic. El agua sucia y la vegetación acuática son las condiciones óptimas para lanzar un ChatterBait. Mueller, originario de Naugatuck, Connecticut, estableció un récord en el Clásico el segundo día, cuando capturó un límite de cinco lubinas con un peso de 32 libras y 3 onzas. El día 3 consiguió 24-11 y terminó segundo en el evento, a sólo 16 onzas del campeón Randy Howell. Y esto ocurrió después de capturar sólo tres lubinas con un peso total de 9-10 en el Día 1.
«No lo lanzo mucho», dijo Mueller. «Obviamente, no es uno de mis puntos fuertes o lo habría pescado el primer día. Se me ocurrió cuando estaba preparando el segundo día. Cuando tenía 27 libras a las 10:30 (de la mañana), me dije: ‘Creo que lo tengo resuelto'»
Mueller capturó las 10 lubinas que pesó los dos últimos días con un Z-Man Original Pro Elite de 3/8 de onza, con un sexy ChatterBait de color sábalo. Utilizó un swimbait Reins Fat Rockvibe Shad como remolque del señuelo.
El anzuelo simple de 5/0 del ChatterBait hizo que fuera más fácil de arrastrar a través de la vegetación acuática que los crankbaits lipless de triple anzuelo que tantos pescadores lanzaron en el Clásico. Pero cualquier tipo de señuelo arrastrado por la hierba en Guntersville era propenso a quedar atrapado en ella. En lugar de arrancar el cebo de la vegetación, Mueller se dio cuenta de que un enfoque más sutil daba lugar a más capturas.
«Básicamente lo hacía rodar lentamente, manteniéndolo lo más cerca posible de la hierba sin que se enganchara», dijo Mueller. «Pero, a medida que avanzaba el torneo, aprendí a pescar con más eficacia. Se estima que Brett Hite ha ganado más de 400.000 dólares en el circuito de la FLW con jigs de pala como señuelo principal. Al igual que hizo Mueller en el Classic, Hite ha aprendido las sutilezas de su pesca.
«Una vez que le puse un swimbait grande, se convirtió más en un swimbait de pico cuadrado para mí», dijo recientemente Hite a Rob Newell en un artículo para la web de la FLW. «Combinar el aspecto realista de un swimbait de plástico con la desviación dura de un square-bill (crankbait) se ha convertido en una combinación mortal que realmente no tiene limitaciones a nivel regional o estacional.»
Ron Davis se formó en otro aspecto clave del negocio de los señuelos tras firmar el acuerdo inicial con Z-Man en 2006. Se encargó de seguir tramitando las solicitudes de patentes y también de defender los derechos de marca e imagen comercial concedidos por la Organización de Patentes y Marcas de EE.UU. Fue un gran trabajo.
«Había más de 100 entidades que fabricaban alguna versión del ChatterBait», dijo Davis.
De ahí el término «bladed jig». ChatterBait es a las plantillas con cuchilla lo que el Alabama Rig es a los aparejos con paraguas y Kleenex es a los pañuelos faciales: una marca registrada.
Un par de victorias en los tribunales ayudaron a reducir el número de imitaciones de ChatterBait en el mercado. Ese fue parte del factor de suerte en el éxito de ChatterBaits. Si Z-Man no hubiera ofrecido todas las ventajas de una empresa más grande y consolidada tras el éxito inicial de los ChatterBait, la industria pesquera probablemente se habría tragado a RAD Lures como una lubina a un sábalo.
«Estaremos eternamente agradecidos a Z-Man», dijo Ronny.
Desde entonces, Z-Man ha comprado a Ronny y Ron Davis todos los derechos del ChatterBait.
El equipo de padre e hijo no es una maravilla de un solo golpe. Recientemente han llegado a un acuerdo con Strike King para producir y comercializar algunos nuevos diseños de señuelos. Uno de ellos, el Strike King Rage Blade, ya está disponible. Se trata de una evolución del concepto ChatterBait con una importante diferencia estructural: en lugar de que el peso del señuelo esté en el cabezal, el peso está en la propia pala. A juzgar por las primeras ventas, parece ser otro éxito.
«Es un señuelo diferente en cuanto a su función, no sólo en cuanto a la cosmética», dice Ron.
Prevé que habrá más éxitos: «Estoy entusiasmado con lo que vendrá en los próximos tres a cinco años».
Pero nada podrá igualar ese emocionante primer ascenso en las listas de ventas. La entrada inicial de RAD Lures en la industria de la pesca ha creado todo un legado, que sigue creciendo.
«Siempre estaré orgulloso del ChatterBait», dijo Ronny Davis.