¿Qué es la hepatitis B?
La hepatitis B es un virus que infecta las células del hígado y provoca una respuesta inmunitaria que puede provocar daños en el hígado con el tiempo. La vacunación puede prevenir la hepatitis B.
Es uno de los varios virus que afectan al hígado, el mayor órgano del cuerpo. Éste ayuda al cuerpo a digerir los alimentos, almacenar energía y eliminar los venenos.
La hepatitis B puede ser aguda o crónica. Si una persona tiene hepatitis B aguda, el virus le hace enfermar durante un corto periodo de tiempo (menos de 6 meses), luego su cuerpo elimina el virus y se recupera.
Si la infección dura más de 6 meses, se llama hepatitis crónica. La hepatitis crónica es una enfermedad de por vida.
¿Cuáles son los síntomas de la hepatitis B?
Muchas personas no tienen ningún síntoma cuando se infectan por primera vez con la hepatitis B.
Las personas que sí tienen síntomas o signos pueden tener:
- amarilleo de la piel y los ojos (ictericia)
- orina oscura
- fatiga extrema
- náuseas
- dolor muscular y articular
- vómitos
- dolor abdominal
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¿Qué causa la hepatitis B?
La mayoría de las personas con hepatitis B se infectan al nacer o en la primera infancia. Esto suele ocurrir en lugares donde la hepatitis B está muy extendida.
Algunas personas contraen la hepatitis B cuando son mayores. Puede ocurrir a través de la exposición a sangre infectada y otros fluidos corporales en las siguientes situaciones:
- compartir agujas y otros equipos para inyectarse drogas
- compartir maquinillas de afeitar, cepillos de dientes o cortaúñas
- contacto sexual (ya sea heterosexual u homosexual)
- tatuaje con agujas y equipos no esterilizados
- contacto familiar estrecho con alguien que tenga hepatitis B
- nacimiento de una madre con hepatitis B (aunque esto es poco frecuente en Australia, ya que las mujeres embarazadas se someten a pruebas de detección de la hepatitis B y reciben tratamiento si es necesario, y también se vacuna a los bebés poco después de nacer)
- exposición accidental, como una herida por pinchazo de aguja o una salpicadura de sangre o fluidos corporales infectados
- transfusión de sangre – esto es ahora muy raro, ya que en Australia se analiza la sangre para detectar la hepatitis B
No se puede contraer la hepatitis B al toser o estornudar con personas infectadas o al consumir alimentos y bebidas contaminados. No se puede contraer el virus a través de la saliva, la leche materna o las lágrimas.
¿Cómo se diagnostica la hepatitis B?
El diagnóstico de la infección por hepatitis B se realiza mediante análisis de sangre.
Debido a que muchas personas no presentan síntomas cuando contraen la hepatitis B, es posible que nunca se les diagnostique. Por eso se recomienda el cribado de la hepatitis B en un número de personas que incluye:
- personas con mayor riesgo
- personas que se han inyectado drogas
- hombres que tienen relaciones sexuales con hombres
- personas nacidas en zonas del mundo donde la hepatitis B está muy extendida
- personas aborígenes y de las islas del Estrecho de Torres
- personas que vayan a recibir quimioterapia u otro tratamiento que pueda suprimir el sistema inmunitario
- personas con VIH o hepatitis C
- mujeres embarazadas
Si cree que ha estado expuesto a sangre o fluidos corporales infectados, acuda a un médico lo antes posible. Existen tratamientos que pueden reducir el riesgo de desarrollar la infección, si se administran poco después de la exposición.
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¿Cómo se trata la hepatitis B?
No existe un tratamiento específico para la infección aguda por hepatitis B. El tratamiento tiene como objetivo mantener una buena salud pero no curar la enfermedad.
No todas las personas con hepatitis B crónica necesitan tratamiento. En general, las personas que tienen hepatitis B crónica pero no presentan ningún signo de daño hepático actual no necesitarán tratamiento. Sin embargo, es importante someterse a revisiones médicas periódicas para detectar signos de daño hepático.
Las personas que ya presentan daños en el hígado deben someterse a una estrecha supervisión médica y pueden necesitar medicamentos antivirales, controles periódicos y pruebas de detección de cáncer de hígado. Los antivirales ayudan a reducir el riesgo de desarrollar una enfermedad hepática a largo plazo. Si tiene hepatitis B crónica, es posible que tenga que tomar medicamentos durante el resto de su vida.
¿Y si estoy embarazada?
Se recomienda que todas las mujeres embarazadas se hagan un análisis de sangre o de hepatitis B al principio del embarazo.
Si tiene hepatitis B y está embarazada, los tratamientos pueden reducir el riesgo de transmisión de la hepatitis B al bebé.
Si tiene hepatitis B, es importante proteger a los demás de la infección.
Las formas importantes de prevenir el contagio de la hepatitis B incluyen:
- vacunar a todos sus contactos cercanos (familiares y contactos sexuales)
- practicar sexo seguro (usar preservativos) hasta que sus contactos sexuales estén totalmente vacunados e inmunizados
- no donar sangre, órganos o tejidos corporales
- no permitir que su sangre entre en contacto con otra persona (cubrir los cortes, limpie los derrames de sangre con lejía)
- informe al personal sanitario (incluidos los dentistas)
- si su trabajo implica la posibilidad de que su sangre u otro fluido corporal se extienda a otras personas, comente su situación con su médico
La vacuna contra la hepatitis B es segura y eficaz para proteger contra la infección por hepatitis B, proporcionando protección en 95 de cada 100 personas vacunadas.
En Australia, la vacunación contra la hepatitis B forma parte del calendario de vacunación estándar para todos los recién nacidos y lactantes. También se recomienda para los adultos con alto riesgo de exposición, personas inmunodeprimidas o con otras enfermedades hepáticas. Las personas de estos grupos de riesgo deben vacunarse contra la hepatitis B. Hable con su médico sobre su nivel de riesgo y sobre si se recomienda la vacunación contra la hepatitis B en su caso.
Si no fue vacunado contra la hepatitis B de niño, o si no está seguro de estar vacunado, hable con su médico sobre si necesita una vacuna de recuperación.
Vacuna contra la hepatitis B
La vacunación es su mejor protección contra la hepatitis B. Esta tabla explica cómo se administra la vacuna, quién debe recibirla y si está en el Calendario del Programa Nacional de Vacunación. Algunas enfermedades pueden prevenirse con diferentes vacunas, así que hable con su médico sobre cuál es la adecuada para usted.
| ¿A qué edad se recomienda? |
Los bebés a los 7 días de nacer. Los niños de 2 meses, 4 meses y 6 meses. Otros cuando su médico sugiera que tienen riesgo de contraer la hepatitis B. |
| ¿Cuántas dosis son necesarias? | 3 ó 4, según la vacuna. |
| ¿Cómo se administra? | Inyección |
| ¿Es gratuita? |
Gratis para los bebés acogidos al Programa Nacional de Vacunación. Gratis para los menores de 20 años, los refugiados y otros ingresados por razones humanitarias de cualquier edad. Para todos los demás, esta vacuna tiene un coste. Infórmese en el sitio web del Departamento de Salud y en el Calendario del Programa Nacional de Vacunación, y pregunte a su médico si puede optar a otras vacunas gratuitas según su situación o ubicación. |
| Efectos secundarios frecuentes | La vacuna es muy segura. Los efectos secundarios más comunes son dolor en el lugar donde se introdujo la aguja, fiebre baja y dolores corporales. |
¿Cuáles son las complicaciones de la hepatitis B?
La evolución de la infección por hepatitis B depende sobre todo de la edad a la que se infecte la persona.
Las personas infectadas en la infancia son propensas a desarrollar una infección a largo plazo (crónica) y pueden sufrir complicaciones como la cicatrización del hígado (cirrosis) o el cáncer de hígado. Los bebés tienen una probabilidad de 9 sobre 10 y los niños una probabilidad de 3 sobre 10 de desarrollar una infección crónica de por vida.
Las personas infectadas en la adolescencia o en la edad adulta son propensas a enfermar con síntomas (hepatitis aguda), pero tienen una menor probabilidad de desarrollar una infección crónica. Otros desarrollan una infección silenciosa, sin ningún síntoma.
La mayoría de las personas infectadas en la edad adulta (aproximadamente 95 de cada 100) eliminan el virus del organismo en 6 meses. Desarrollan inmunidad frente a futuras infecciones de hepatitis B y no desarrollan daños hepáticos a largo plazo.
Sin embargo, aproximadamente 1 de cada 20 adultos no puede eliminar el virus y desarrolla una hepatitis B crónica.