Para alguien que no tenía una formación musical formal, Hector Berlioz ha tenido una enorme influencia en su desarrollo y algunas de sus piezas parecen revolucionarias en comparación con otros compositores de la época. Tal vez esta inusual formación musical le dio la libertad de expresarse de forma excéntrica, y su naturaleza romántica le proporcionó mucho revuelo interior para expresar. De niño, en la región de Grenoble, aprendió a tocar la flauta y la guitarra, pero a pesar de su interés por la música, su padre insistió en que estudiara Medicina en París. Aunque la medicina no iba a ser su fuerte, en París el joven Berlioz tuvo acceso a una serie de actividades y recursos musicales. Acudió a la Ópera de París y descubrió la biblioteca del Conservatorio de París, donde estudió libros sobre temas musicales como la Armonía, aunque no estaba inscrito como estudiante formal.
Conoció la música de Beethoven y estudió las partituras de las óperas de Gluck tras quedar impresionado por su puesta en escena en la ópera. Comenzó a tomar clases de música y, con el estímulo de sus tutores, finalmente abandonó sus estudios de medicina (y el apoyo financiero de su padre) para asistir al Conservatorio como estudiante de composición en 1826, a la edad de 23 años. A partir de entonces, su desarrollo parece ser meteórico y sólo 4 años más tarde, en 1830, compone su Sinfonía Fantástica, una obra que sacude el mundo musical de la época. Sólo 6 años después de la publicación de la Novena Sinfonía de Beethoven y 3 años después de la muerte de éste, la Sinfonía Fantástica parece haberse adelantado a su tiempo en comparación.
Ese mismo año Berlioz también ganó el Premio de Roma después de varios intentos fallidos y, tal y como exigía el premio, se marchó a Italia en 1831 para seguir estudiando durante 2 años. Se quedó en Roma, pero visitó otras ciudades y regiones, y el país influyó más tarde en su «Harold in Italy», una obra para viola y orquesta encargada por Paganini. Al principio, Paganini no se mostró muy entusiasmado con la obra y se estrenó sin el gran violinista, pero más tarde Paganini interpretó la obra y entregó a Berlioz la suma de 20.000 francos. El compositor utilizó esta cantidad para saldar sus deudas y financiar su posterior carrera, aunque todavía debía subvencionar los ingresos de sus composiciones con otros trabajos como crítico musical y como bibliotecario adjunto (y más tarde jefe de la biblioteca) en el mismo Conservatorio de París donde había estudiado anteriormente.
Berlioz se encontró con que su carrera como compositor se había estancado en cierta medida en Francia, y se embarcó en giras de conciertos como director de orquesta visitando muchos países de Europa y Rusia. Como no tocaba el piano, Berlioz se vio privado de una de las fuentes de ingresos de las que dependían otros compositores, pero sus giras como director de orquesta le ayudaron a obtener unos ingresos razonables. Una de sus giras de dirección incluyó un festival de su música en Weimar organizado por Liszt. De hecho, Berlioz parecía gozar de mayor aceptación entre los compositores austriacos y alemanes que entre los de su Francia natal. También escribió dos influyentes libros, uno sobre la dirección de orquesta y otro sobre la orquestación, así como sus propias memorias, cuya publicación poco después de su muerte permitió conocer las motivaciones del compositor. Berlioz murió en 1869 en París. Aunque su carrera no cumplió del todo sus primeras promesas, influyó en muchos compositores del Romanticismo (por ejemplo, Liszt y Wagner) con sus nuevas ideas, su enfoque de la orquestación y sus habilidades como director de orquesta.