Hipopótamo

Un hipopótamo

Los ojos, las orejas y las fosas nasales del hipopótamo están situados en lo alto del techo del cráneo. Esto les permite pasar la mayor parte del día con la mayor parte de su cuerpo sumergido en las aguas de los ríos tropicales para mantenerse frescos y evitar las quemaduras solares. Para protegerse del sol, su piel segrega una sustancia protectora natural de color rojo. Esta secreción se denomina a veces «sudor de sangre», pero en realidad no es sangre ni sudor. Esta secreción comienza siendo incolora y se convierte en rojo-anaranjado en cuestión de minutos, llegando a ser marrón.

Hay dos pigmentos distintos que se han identificado en las secreciones, el rojo y el naranja. Los dos pigmentos son compuestos altamente ácidos. Se conocen como pigmento rojo ácido hipposudórico y naranja ácido norhipposudórico. Se ha descubierto que el pigmento rojo inhibe el crecimiento de las bacterias causantes de enfermedades, lo que da crédito a la teoría de que la secreción tiene un efecto antibiótico. La absorción de la luz de ambos pigmentos alcanza su punto máximo en el rango ultravioleta, creando un efecto de protección solar. Los hipopótamos de todo el mundo segregan los pigmentos, por lo que no parece que la comida sea la fuente de los mismos. En su lugar, los animales pueden sintetizar los pigmentos a partir de precursores como el aminoácido tirosina. (Saikawa, et al., 2004)

Como indica su nombre, los antiguos griegos consideraban que el hipopótamo estaba relacionado con el caballo. Hasta 1985, los naturalistas agrupaban a los hipopótamos con los cerdos, basándose en los patrones molares. Sin embargo, las pruebas, primero de las proteínas de la sangre, luego de la sistemática molecular y, más recientemente, del registro fósil, muestran que sus parientes vivos más cercanos son los cetáceos -ballenas, marsopas y similares-. Los hipopótamos tienen más en común con las ballenas que con otros artiodáctilos (ungulados de dedos pares), como los cerdos. Por lo tanto, el ancestro común de los hipopótamos y las ballenas existió después de la bifurcación de los rumiantes, que se produjo después de la divergencia del resto de los ungulados pares, incluidos los cerdos. Aunque la ballena y el hipopótamo son los parientes vivos más cercanos, sus linajes se separaron muy pronto después de su divergencia con el resto de los ungulados pares.

Gama

Antes de la última Edad de Hielo, el hipopótamo estaba muy extendido en el norte de África y Europa, y puede vivir en climas más fríos con la condición de que el agua no se congele durante el invierno. La especie era común en la región egipcia del Nilo hasta tiempos históricos, pero desde entonces ha sido extirpada. Plinio el Viejo escribe que, en su época, el mejor lugar de Egipto para capturar este animal era el nome de Saite ( N.H. 28.121); y el animal aún podía encontrarse a lo largo del ramal de Damietta tras la conquista árabe ( 639). Incluso en la isla de Malta, en Għar Dalam (la Cueva de las Tinieblas), se han encontrado restos óseos de hipopótamos, datados en unos 180.000 años. Los hipopótamos se siguen encontrando en los ríos y lagos de Uganda, Sudán, Kenia, el norte de la República Democrática del Congo y Etiopía, al oeste de Gambia, así como en el sur de África (Botsuana, República de Sudáfrica, Zimbabue y Zambia). Una población separada se encuentra en Tanzania y Mozambique.

Comportamiento

Un hipopótamo sumergido

Los hipopótamos son muy territoriales; un hipopótamo macho suele marcar su territorio a lo largo de la ribera del río para atraer a un harén de hembras, mientras lo defiende de otros machos. Los hipopótamos machos se desafían unos a otros con amenazantes gestos. Sus dientes caninos miden 50 cm (20 pulgadas), y utiliza su cabeza como ariete, especialmente contra los machos rivales mientras luchan por el territorio. Como su hábitat suele ser invadido por agricultores y turistas, y por su carácter territorial, el hipopótamo está considerado el animal más peligroso de África. Matan cocodrilos y leones, e incluso son responsables de más muertes humanas que cualquier otro animal africano. El hipopótamo no caza a los humanos, pero defiende su propio territorio vigorosamente.

Los hipopótamos suelen encontrarse en aguas poco profundas, y rara vez salen de esa profundidad. La mayoría de los hipopótamos que parecen flotar están de pie o tumbados en el fondo. Llegan a tierra para alimentarse, sobre todo por la noche, y consumen hasta 50 kg (110 lb) de vegetación al día. Se sabe que ocasionalmente hurgan en la carne de los animales que se encuentran cerca de su área de distribución, pero los hipopótamos no son significativamente carnívoros.

Tres hipopótamos en el Parque Temático y Zoológico Flamingo Land, Inglaterra

Los hipopótamos adultos no suelen ser flotantes. Cuando están en aguas profundas, suelen impulsarse mediante saltos, empujando desde el fondo. Se mueven a velocidades de hasta 8 km/h en el agua. Los hipopótamos jóvenes son flotantes y se mueven más a menudo nadando, impulsándose con patadas de sus patas traseras. Una cría de hipopótamo sobrevivió tras ser empujada al mar durante el tsunami generado por el terremoto del Océano Índico de 2004 y fue rescatada en una isla cercana.

Las crías de hipopótamo nacen bajo el agua con un peso de entre 25 y 45 kg (60-110 libras) y deben nadar hasta la superficie para poder tomar su primera respiración. Las crías suelen descansar sobre la espalda de sus madres cuando el agua es demasiado profunda para ellos, y nadan bajo el agua para poder mamar.

Los hipopótamos adultos suelen salir a la superficie para respirar cada 3-5 minutos. Las crías tienen que respirar cada dos o tres minutos. El proceso de salir a la superficie y respirar es automático, e incluso un hipopótamo que duerme bajo el agua se levanta y respira sin despertarse. Se ha documentado que los hipopótamos permanecen sumergidos hasta treinta minutos. Un hipopótamo cierra sus fosas nasales cuando se sumerge.

Los hipopótamos adultos son extremadamente hostiles hacia los cocodrilos, que suelen vivir en los mismos estanques y ríos que los hipopótamos. Esto ocurre especialmente cuando hay crías de hipopótamo cerca. Los hipopótamos también parecen empatizar con las presas de los cocodrilos y se sabe que hacen guardia sobre los antílopes muertos y moribundos en las orillas de los ríos.

Extinción

Un cráneo de hipopótamo, mostrando los grandes dientes caninos utilizados para luchar

Tres especies de hipopótamos (familia Hippopotamidae) se extinguieron en el Holoceno en Madagascar, una de ellas hace tan sólo unos mil años. Una especie enana, Phanourios minutis, existía en la isla de Chipre, pero se extinguió a finales del Pleistoceno. Se discute si esto fue causado por la intervención humana (véase Aetokremnos). En 2005, la población de hipopótamos en el Parque Nacional de Virunga, en la República Democrática del Congo, había descendido a 800 o 900 individuos desde los cerca de 29.000 que había a mediados de la década de 1970, lo que hace temer por la viabilidad de esa población. Este descenso se atribuye a las perturbaciones causadas por la Segunda Guerra del Congo. Se cree que los cazadores furtivos son antiguos rebeldes hutus, soldados congoleños mal pagados y grupos de milicianos locales. Las razones para la caza furtiva incluyen la creencia de que los hipopótamos son poco inteligentes, que son un daño para la sociedad, y también por dinero: un hipopótamo de tres toneladas vale miles de dólares. La venta de carne de hipopótamo es ilegal, pero las ventas en el mercado negro son difíciles de rastrear para los funcionarios del WWF.

Estado de conservación e investigación

La caza del hipopótamo (1616), de Peter Paul Rubens

Se han descrito cinco subespecies de hipopótamo basadas en diferencias morfológicas (H. a. amphibius, H. a. kiboko, H. a. capensis, H. a. tschadensis, H. a. constrictus; Lydekker 1915). Sin embargo, la existencia de estas supuestas subespecies no se había comprobado mediante análisis genéticos. Un trabajo reciente de Okello et al. (2005) hace precisamente eso. Utilizando el ADN mitocondrial de biopsias de piel tomadas en 13 lugares de muestreo, los autores examinan la diversidad y la estructura genética de las poblaciones de hipopótamos de todo el continente. Encuentran una diferenciación genética baja pero significativa entre 3 de los 5 grupos putativos – H. a. amphibius, H. a. capensis, H. a. kiboko. Si estos resultados son correctos, eso significaría que los hipopótamos comunes de Kenia y Somalia (kiboko), el sur de África (capensis desde Zambia hasta Sudáfrica) y el resto de países del África subsahariana (amphibius) representan tres subespecies distintas, con H. a. amphibus como grupo ancestral. Okello et al. también encuentran pruebas de que los hipopótamos comunes de África experimentaron una marcada expansión poblacional durante o después de la época del Pleistoceno, que atribuyen a un aumento de las masas de agua al final de esta era. Estos hallazgos tienen importantes implicaciones para la conservación. Las poblaciones de hipopótamo de todo el continente están amenazadas por la pérdida de hábitat y la caza no regulada. Además de hacer frente a estas amenazas comunes, habrá que preservar la diversidad genética de estas tres subespecies distintas. El hipopótamo ha pasado a la Lista Roja de la UICN elaborada por la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN) en mayo de 2006. Esto significa que el hipopótamo común está ahora en grave peligro de extinción.

Miscelánea

El hipopótamo Tami almorzando en el zoológico bíblico de Jerusalén

• El hipopótamo parece ser consciente de la presencia de grandes masas de agua a cierta distancia. Tras la construcción de la presa del Cañón de Blyde, en Sudáfrica, un grupo de hipopótamos subió por una carretera de acceso durante unos 15 km y se instaló en el agua de la nueva presa.
• Donna el Hipopótamo, de 55 años, es el hipopótamo más viejo conocido en cautividad. Donna se encuentra en el Zoológico Mesker Park en Evansville, IN.

Recuperado de » http://en.wikipedia.org/wiki/Hippopotamus»