Dinastía de los Valois
La rama de la familia de los Capetos que gobernó Francia de 1328 a 1589, los Valois, descendía de 1285 cuando Felipe III dio el condado de Valois a su hermano Carlos. El hijo de Carlos sucedió al trono de Francia cuando la línea masculina directa de los Capetos fracasó en 1328.
La sucesión fue desafiada por el rey inglés Eduardo III, que reclamaba un vínculo más estrecho con la Corona a través de su madre, la hermana del último rey. Esta fue una de las causas directas de la Guerra de los Cien Años.
Hubo tres ramas de reyes valois. La primera fue la línea directa, que reinó entre 1328 y 1498. La segunda fue la rama de Orleans, que reinó en la persona de un solo monarca, Luis XII. Esta rama se remonta a 1392, cuando el hijo menor de Carlos V, el célebre poeta Luis, recibió el ducado de Orleans. Su descendiente, Luis XII (1498-1515), le sucedió en 1498.
La tercera rama, la Casa de Angulema, que reinó de 1515 a 1589, también descendía del duque Carlos de Orleans. Cuando la línea masculina de esta familia terminó, pasó a otra rama de la familia real, la dinastía de los Borbones, en virtud de la Ley Sálica, que limitaba la sucesión real a un pariente masculino paterno.
El primer rey de la familia Valois, Felipe VI (1328-50), tuvo la mala suerte de enfrentarse a la gran derrota de Crecy seguida de la peste negra que se llevó aproximadamente un tercio de la población de Francia. El segundo rey, Juan el Bueno (1350-64), fue capturado en la batalla de Poitiers (1356) y pasó el resto de su tiempo como prisionero de los ingleses. Este fue un punto bajo para Francia, ya que gran parte del país estaba ocupado y se enfrentaba a disturbios civiles.
Los últimos reyes de la primera rama demostraron ser más capaces. Carlos V (1364-80), a menudo llamado el más sabio de los Valois, fue capaz de recuperar la mayor parte de la conquista inglesa, pero murió joven. Su sucesor, Carlos VI (1380-1422), le sucedió siendo un niño, dio muestras de su capacidad, pero sucumbió a la locura en 1392.
Después, el reino francés volvió a caer en la anarquía y en la eventual invasión inglesa por parte de Enrique V, cuya victoria en Agincourt y la intriga de la Casa de Borgoña condujeron finalmente a un tratado en 1420 que convertía al rey inglés, como marido de Catalina de Francia, en heredero. Tal vez la mitad de Francia cayó bajo el control inglés.
El siguiente rey, Carlos VII (1422-61), no fue un gran rey pero fue llamado «el bien servido» por sus consejeros y ayudantes. Una serie de acontecimientos condujeron a la eventual expulsión de los ingleses de Francia durante el reinado de Carlos VII. En primer lugar, Juana de Arco inspiró a los franceses en su intento de librar a su país de Inglaterra.
Después, los familiares de Carlos le convencieron de que estableciera el primer ejército permanente para reducir la dependencia de los nobles poco fiables. Además, el financiero Jacques Coeur estableció un sistema de impuestos para apoyar al ejército. En conjunto, estos factores permitieron a los franceses deshacerse por completo del dominio inglés.
Luis XI (1461-83), que junto con Carlos V, es considerado el más hábil de los reyes valois, se enfrentó a la amenaza de Borgoña, que era una rama de la línea real de Francia. El ducado y el condado de Borgoña (Franche-Comté), junto con gran parte de los Países Bajos, estaban bajo el control de esta familia. Otros nobles se unieron a Carlos para burlar la autoridad de Luis XI.
Luis estableció una nueva administración civil y redujo gradualmente los enormes territorios de los nobles. Le ayudó la derrota y muerte de su mayor rival, Carlos de Borgoña, en 1477, de modo que, con la excepción de Bretaña, los principales feudos de Francia habían sido anexionados a su muerte. El matrimonio de su hijo Carlos VIII (1483-98), que se casó con la heredera de Bretaña en 1498, completó la política de consolidación.
A la muerte de Carlos en 1498, la línea directa terminó, y Luis XII le sucedió. Conservó Bretaña al casarse con la viuda de Carlos VIII. También continuó las Guerras Italianas iniciadas por su predecesor. A su muerte, en 1515, le sucedió su primo y yerno Francisco I.
Verdadero príncipe renacentista, Francisco I pasó la mayor parte de su reinado luchando contra la hegemonía de la dinastía de los Habsburgo, ejemplificada por Carlos v y I de Alemania y España. Su sucesor, Enrique II, continuó su política. Los franceses abandonaron Italia al final de su reinado, pero ganaron los territorios loreneses de Metz, Toul y Verdún.
Los últimos reyes de los Valois (Francisco II, 1559-60; Carlos IX, 1560-74; y Enrique III, 1574-89) vieron sus reinados ensombrecidos por las Guerras de Religión entre los católicos devotos, por un lado, y los hugonotes protestantes, por otro. Cuando el último de los reyes fue asesinado por un fanático religioso motivado por la venganza, el linaje terminó tras unos tumultuosos 261 años de gobierno.