La coalición Whig se nutrió de varios partidos anteriores, incluidos dos que aprovecharon la paranoia política estadounidense. El Partido Antimasónico se formó en la década de 1820 con el propósito de destruir a los masones. Más tarde, el sentimiento antiinmigrante formó el Partido Americano, también llamado «Know-Nothings». El Partido Americano buscó y ganó cargos en todo el país en la década de 1850, pero el nativismo ya había sido una fuerza influyente, particularmente en el Partido Whig, cuyos miembros no podían dejar de notar que los católicos irlandeses urbanos tendían fuertemente a apoyar a los demócratas.
La francmasonería, una red internacional de clubes sociales con tradiciones y rituales arcanos, parece haberse originado en la Europa medieval como una organización comercial para canteros. En el siglo XVIII, sin embargo, había superado su relación con el oficio de los albañiles y se había convertido en una orden fraternal secular general que proclamaba su adhesión a los ideales de la Ilustración.
La masonería era una parte importante de la vida social de los hombres de la élite de la nueva república. George Washington, Benjamin Franklin, Andrew Jackson y Henry Clay afirmaron ser miembros. Prince Hall, un trabajador del cuero libre en Boston, fundó una rama separada de la orden para los hombres afroamericanos. Sin embargo, el secreto, el elitismo, los rituales y los ideales seculares de la hermandad masónica generaron una profunda sospecha de la organización entre muchos estadounidenses.
En la década de 1820 en el norte del estado de Nueva York, que era tierra fértil para los nuevos movimientos de reforma religiosa y social, la sospecha antimasónica surgiría por primera vez como una fuerza política organizada. El detonante fue la extraña desaparición y probable asesinato de William Morgan. Morgan anunció sus planes de publicar una exposición titulada Ilustraciones de la masonería, por un miembro de la fraternidad que ha dedicado treinta años al tema. Este libro pretendía revelar los ritos secretos de la orden, y escandalizó a otros masones locales. Lanzaron una serie de intentos para impedir la publicación del libro, incluyendo un intento de quemar la prensa y una conspiración para encarcelar a Morgan por supuestas deudas. En septiembre, Morgan desapareció. La última vez que se le vio fue cuando le obligaron a subir a un carruaje cuatro hombres que luego fueron identificados como masones. Cuando un cadáver apareció en la orilla del lago Ontario, la esposa y los amigos de Morgan afirmaron al principio que era suyo.
La historia de Morgan convenció a mucha gente de que la masonería era una influencia peligrosa en la república. La publicidad que rodeó los juicios transformó la indignación local en un movimiento político que, aunque pequeño, tuvo un poder significativo en Nueva York y en partes de Nueva Inglaterra. Este movimiento abordó el descontento generalizado de los estadounidenses sobre el cambio económico y político dándoles una explicación práctica: la república estaba controlada por una sociedad secreta.
En 1827, los comités locales antimasónicos comenzaron a reunirse en todo el estado de Nueva York, comprometiéndose a no votar por ningún candidato político que perteneciera a los masones. Este boicot creció, y en 1828, una convención en el pueblo de LeRoy produjo una «Declaración de Independencia Antimasónica», la base de un Partido Antimasónico. En 1828, los políticos antimasónicos se presentaron a cargos estatales en Nueva York, ganando el doce por ciento de los votos para gobernador.
En 1830, los antimasones celebraron una convención nacional en Filadelfia. Después de una mala actuación en las elecciones presidenciales de 1832, los líderes del Partido Antimasónico integraron su movimiento en el nuevo Partido Whig. La absorción del Partido Antimasónico en la coalición Whig demostró la importancia de las teorías conspirativas en la política estadounidense. Así como los seguidores de Andrew Jackson detectaron un vasto complot extranjero en la forma del Banco de los Estados Unidos, algunos de sus enemigos pudieron detectarlo en la forma de los masones. Otros, llamados nativistas, culpaban a los inmigrantes.
Los nativistas detectaron muchas amenazas extranjeras, pero el catolicismo puede haber sido la más importante. Los nativistas veían con horror cómo cada vez más inmigrantes católicos (especialmente de Irlanda y Alemania) llegaban a las ciudades estadounidenses. Los inmigrantes profesaban creencias diferentes, a menudo hablaban lenguas desconocidas y participaban en tradiciones culturales ajenas. Además, los nativistas recordaban la historia europea de guerras entre católicos y protestantes. Temían que los católicos trajeran consigo la violencia religiosa a Estados Unidos.
En el verano de 1834, una turba de protestantes atacó un convento católico cerca de Boston. Los alborotadores habían leído en los periódicos el rumor de que una mujer estaba siendo retenida contra su voluntad por las monjas. Los hombres enfurecidos irrumpieron en el convento y lo quemaron hasta los cimientos. Más tarde, una joven llamada Rebecca Reed, que había pasado un tiempo en el convento, publicó unas memorias en las que describía los abusos que, según ella, las monjas habían cometido contra novicias y estudiantes. El ataque al convento fue uno de los muchos brotes de «nativismo», especialmente en Nueva Inglaterra y otras partes del noreste, durante los primeros años del siglo XIX.
Muchos protestantes veían la fe católica como una superstición que privaba a los individuos del derecho a pensar por sí mismos y los esclavizaba a un dictador, el Papa, en Roma. Acusaban a los sacerdotes católicos de controlar a sus feligreses y de aprovecharse sexualmente de las jóvenes. Temían que el catolicismo tuviera el potencial de invadir y conquistar el sistema político estadounidense, al igual que sus antepasados habían temido que conquistara Inglaterra.
El pintor e inventor Samuel F. B. Morse, por ejemplo, advirtió en 1834 que los tiranos europeos estaban conspirando juntos para «llevar el papismo a través de todas nuestras fronteras» enviando inmigrantes católicos a Estados Unidos. Si tenían éxito, predijo, el dominio católico en América significaría «la destrucción segura de nuestras instituciones libres». Alrededor de la misma época, el ministro protestante Lyman Beecher dio conferencias en varias ciudades, lanzando una advertencia similar. «Si los potentados de Europa no tienen ningún propósito sobre nuestras libertades», preguntó Beecher, entonces ¿por qué enviaban «tales flujos de emigrantes pobres -el contenido de las casas de beneficencia y la basura de las calles- multiplicando los tumultos y la violencia, llenando nuestras prisiones y abarrotando nuestras casas de beneficencia, y cuadruplicando nuestros impuestos», por no hablar de votar en las elecciones estadounidenses?
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