Incluso desde las primeras referencias registradas al remo, el elemento deportivo ha estado presente. Una inscripción funeraria egipcia del año 1430 a.C. señala que el guerrero Amenhotep (Amenofis) II también era famoso por sus hazañas con los remos. En la Eneida, Virgilio menciona que el remo formaba parte de los juegos funerarios organizados por Eneas en honor a su padre.
En el siglo XIII, las fiestas venecianas llamadas regata incluían, entre otras, carreras de botes. Hoy en día, las competiciones de remo se siguen llamando regatas (con una segunda «t» añadida).
Las primeras regatas de remo «modernas» que se conocen, comenzaron a partir de la competencia entre los acuaristas profesionales que prestaban el servicio de transbordadores y taxis en el río Támesis en Londres. Los premios de las carreras de apuestas eran ofrecidos a menudo por los gremios y las compañías de librea de Londres o por los ricos propietarios de las casas de la ribera. (ref, The Brilliants p14). Durante el siglo XIX estas carreras se hicieron numerosas y populares, atrayendo a grandes multitudes. Un libro de deportes contemporáneo menciona 5.000 partidos de este tipo entre 1835 y 1851. En el siglo XIX, las regatas entre profesionales también se hicieron populares en otros ríos de Gran Bretaña, sobre todo en el Tyne. La carrera más antigua que se conserva, la Doggett’s Coat and Badge, se disputó por primera vez en 1715 y todavía se celebra anualmente desde London Bridge hasta Chelsea.
Las competiciones de aficionados en Inglaterra comenzaron a finales del siglo XVIII. Las pruebas documentales de este periodo son escasas, pero se sabe que el Monarch Boat Club del Eton College y el Isis Club del Westminster School existían en la década de 1790. El Star Club y el Arrow Club de Londres para caballeros aficionados también existían antes de 1800. En la Universidad de Oxford se organizaron por primera vez carreras de baches en 1815, mientras que en Cambridge se registraron las primeras carreras en 1827. La carrera de botes entre la Universidad de Oxford y la de Cambridge tuvo lugar por primera vez en 1829, y fue el segundo acontecimiento deportivo intercolegial (después del primer partido de cricket Varsity por dos años). El interés que despertó la primera carrera de botes y los partidos posteriores hizo que la ciudad de Henley comenzara a organizar una regata anual en 1839.
En Estados Unidos también hay una comunidad de remeros considerable. En puertos como Boston, Nueva York y Filadelfia se construyeron muchas embarcaciones pequeñas de remo, y la competencia era inevitable. La primera regata americana tuvo lugar en el río Schuylkill en 1762 entre barcazas de 6 remos. A medida que el deporte ganaba popularidad, se formaron clubes y los remeros comenzaron a competir por premios. Los profesionales remaban contra los clubes y entre sí antes de la guerra civil. Las carreras solían ser de ida y vuelta a una estaca, para poder ver la salida y la llegada. El público acudía en masa a estos eventos, y el remo era tan popular en Estados Unidos durante el siglo XIX como lo son hoy otros deportes profesionales. En 1824, los barqueros del Whitehall Landing, en la Battery de Manhattan, compitieron con una tripulación de la fragata británica HMS Hussar por 1.000 dólares. Miles de personas apostaron por el evento y los estadounidenses ganaron. En 1838, seis hombres formaron el Narragansett Boat Club en Providence y hoy en día el Narragansett Boat Club es el club de remo más antiguo y el club deportivo más antiguo de Estados Unidos. En 1843, se formó el primer club de remo universitario estadounidense en la Universidad de Yale. La regata Harvard-Yale es el evento deportivo intercolegial más antiguo de Estados Unidos, ya que se ha disputado todos los años desde 1852 (salvo interrupciones ocasionales debidas a guerras importantes, como la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Civil estadounidense). La competición intercolegial más antigua de Estados Unidos también tuvo lugar en el agua, en forma de una carrera en barcos de seis hombres entre dos internados de Nueva Inglaterra: Phillips Exeter Academy en Exeter, New Hampshire, y Phillips Academy Andover en Andover, Massachusetts. El club de remo más antiguo de América es el Narragansett Boat Club, en Providence, Rhode Island, fundado en 1838.
La FISA, la «Fédération Internationale des Sociétés d’Aviron» en francés (o el equivalente en inglés International Federation of Rowing Associations) fue fundada por representantes de Francia, Suiza, Bélgica, Adriática (ahora parte de Italia) e Italia en Turín el 25 de junio de 1892. Es la federación deportiva internacional más antigua del movimiento olímpico.
La FISA organizó por primera vez un Campeonato Europeo de Remo en 1893. En 1962 se introdujo un Campeonato Mundial de Remo anual. El remo también se lleva a cabo en los Juegos Olímpicos desde 1900 (se canceló en los primeros Juegos modernos de 1896 debido al mal tiempo).
Entre las naciones fuertes en el remo se encuentran Gran Bretaña, Estados Unidos, Italia, Países Bajos, Francia, Canadá, Alemania, Nueva Zelanda, Australia y Rumanía. Entre los remeros más conocidos de los últimos años se encuentran Sir Steve Redgrave (Reino Unido), que ganó oros olímpicos en cinco olimpiadas sucesivas; Sir Matthew Pinsent (Reino Unido), que ganó oros en cuatro olimpiadas sucesivas; James Tomkins (Australia), tres veces medalla de oro olímpica; Rob Waddell (Nueva Zelanda) y Xeno Müller (Suiza), rivales en el scull individual.