Aunque compitió como nadador de mariposa en la Universidad de Stanford a finales de los 80, la carrera de Rich se vio truncada por la lucha contra las drogas y el alcohol, una adicción que le llevó por el mal camino durante la siguiente década, alejándose de amigos, colegas y familiares, y llevándole a la cárcel, a instituciones y, finalmente, a la rehabilitación a los 31 años. Aunque estaba sobrio, Rich pronto se encontró con 15 kilos de sobrepeso; lo más alejado de la forma física. Todo se precipitó en la víspera de su 40º cumpleaños. Derrotado por un simple tramo de escaleras que lo dejó doblado de dolor, previó el casi seguro ataque al corazón que se avecinaba en su futuro cercano.
Ha llegado el momento de un gran cambio en su vida.
El día inmediatamente posterior a su epifanía de las escaleras, Rich revisó su dieta, se convirtió en un dedicado vegano, se puso las zapatillas de correr y se lanzó de nuevo a la piscina. No pasó mucho tiempo antes de que la ambición se apoderara de él y comenzara poco a poco su búsqueda para participar en el Ultraman. Dos años más tarde, con 15 kilos menos y alimentado sólo con plantas, sorprendió a las comunidades de ultraatlón & no sólo convirtiéndose en el primer vegano que completaba la prueba de superresistencia de 320 millas, sino terminando entre los 10 primeros hombres (el tercer americano más rápido) con el segundo tramo de natación más rápido, todo ello a pesar de no haber completado nunca antes ni siquiera un triatlón de media distancia ironman.