Uno de los parques de béisbol más antiguos y distinguidos es el histórico Bowman Field de Williamsport. Ha sido la característica más duradera durante los años de experiencia en el béisbol profesional de Williamsport, proporcionando a los aficionados de Williamsport muchas emociones, decepciones y excitación.
Los orígenes del Bowman Field ocurrieron en una reunión de funcionarios de béisbol de Williamsport y funcionarios de la ciudad en el Ross Club a finales del verano de 1924. La reunión se refería a la construcción de un nuevo estadio de béisbol, en terrenos propiedad de la Williamsport Water Company, en el Memorial Park. (Los equipos de béisbol profesional de Williamsport habían estado jugando en el campo de atletismo de la Williamsport High School, en la esquina de las calles West Third y Susquehanna, donde ahora se encuentra el Pennsylvania College of Technology). Las negociaciones sobre este asunto continuaron durante el verano de 1925. En julio, ambas partes lograron llegar a un acuerdo para construir un nuevo estadio de béisbol. J. Walton Bowman, prominente hombre de negocios y promotor del béisbol, se encargó de la recaudación de fondos para financiar los 75.000 dólares que se necesitaban para construir las instalaciones.
Bowman contribuyó él mismo con una suma considerable y también solicitó donaciones de hombres de negocios y empresas como: Jim e Irv Gleason, Max Jaffe, Joe Mosser, J. Roman Way, Ralph «Pat» Thorne, la Reese-Sherriff Lumber Company y Harder’s Sporting Goods.
Una declaración de principios de estos inversores que apareció en el Gazette and Bulletin en el momento de la inauguración del parque de béisbol explica su generosidad: «Aunque el objetivo principal de este movimiento es proporcionar al Club de Béisbol de Williamsport un campo de juego adecuado, el objetivo último y más importante es dar a nuestra ciudad natal un parque de béisbol moderno y público para el beneficio y el uso de toda su gente…»
La tierra se abrió para el parque de béisbol en el otoño de 1925. Se inspiró en un parque de béisbol de Johnson City, Nueva York.
Las dimensiones originales del Bowman Field eran bastante cavernosas en comparación con las medidas actuales. La Gaceta y el Boletín de Williamsport informaron que las dimensiones eran las siguientes: del home plate al campo derecho: 367 pies, del home plate al centro del campo: 450 pies, y del home plate al campo izquierdo: 400 pies.
El primer partido que se jugó en el nuevo estadio fue un partido de exhibición entre los Grays de Williamsport y el equipo de béisbol de la Universidad de Bucknell el 22 de abril de 1926. Los Grays derrotaron a los universitarios por 5-3. La primera competición profesional tuvo lugar cuando los Grays jugaron contra los Harrisburg Colored Giants el 27 de abril. En ese partido, Oscar Charleston, primera base y mánager del Harrisburg, conectó el primer jonrón en el nuevo estadio. Charleston fue uno de los grandes de todos los tiempos de las Ligas Negras y más tarde fue consagrado en el Salón de la Fama del Béisbol.
Durante sus primeros tres años, el parque de béisbol de la parte alta de la ciudad era conocido como Memorial Field debido a su ubicación en el Parque Memorial. En 1929, los directivos del club de los Grays consideraron apropiado llamar al campo «Bowman Field» en honor al presidente del club de los Gray, J. Walton Bowman, que tanto había hecho por el béisbol en Williamsport y que fue el principal catalizador en la recaudación de dinero para construir las instalaciones.
El campo fue bautizado formalmente como «Bowman Field» el 29 de junio de 1929. Más de 2.200 aficionados vieron cómo los jugadores de los Grays entregaban a Bowman un reloj suizo. La nieta de Bowman, Mary Louise Lentz, izó la bandera estadounidense y una pancarta azul y blanca que decía «Bowman Field». El siempre presente Tommy Richardson, que presidiría tantas ocasiones notables en el Bowman Field, fue el maestro de ceremonias.
El Bowman Field ha visto varios cambios estructurales y cosméticos a lo largo de los años.
El primero ocurrió cuando se erigieron las luces en 1932. El dinero para las luces provino de una empresa conjunta del Distrito Escolar de Williamsport y los directores de los Williamsport Grays. Irv Gleason fue el director de los Gray que tomó la iniciativa poniendo la parte del dinero de los Grays al contribuir con la mitad de los 9.600 dólares del costo. Más de 2.000 aficionados curiosos acudieron a ver el primer partido nocturno en el Bowman Field el 6 de junio de 1932 cuando los Grays se enfrentaron a los New York White Roses. Las nuevas luces produjeron unas 400.000 unidades de candela en luz. Los Grays decepcionaron a la curiosa multitud al perder.
El siguiente cambio importante en el Bowman Field fue en sus dimensiones de campo exterior en 1934. Apenas ocho años después de la apertura del estadio, los directores de los Grays pensaron que era necesario reducir las amplias dimensiones del campo. Desde el momento de su apertura hasta la temporada de 1933, ¡sólo se habían hecho diez jonrones! Cuando los A’s de Filadelfia y otros equipos de las Grandes Ligas se presentaban en el Bowman Field para disputar partidos de exhibición, los bateadores consideraban un gran desafío despejar las vallas con jonrones. Muy pocos lo consiguieron. La reducción de las dimensiones se lograría con la construcción de una valla interior «temporal» alrededor de la zona de los estandartes de luz y en todo el campo exterior. Esta valla temporal duró hasta 1961.
La inundación de marzo de 1936 estuvo a punto de provocar la desaparición del Bowman Field con graves daños. Hubo una crisis sobre cómo se podrían encontrar los fondos para hacer las reparaciones necesarias. La respuesta llegó cuando la ciudad de Williamsport consiguió que la Administración del Progreso del Trabajo del «New Deal» proporcionara la mano de obra y parte del dinero para realizar esas reparaciones. Las reparaciones se completaron con la suficiente rapidez como para que los Grays pudieran abrir su temporada en el Bowman Field en mayo.
Una característica perdurable que marca el área alrededor del Bowman Field fue el cartel que se colocó en la entrada de la calle West Fourth al Memorial Park en mayo de 1936. El letrero decía inicialmente «La Liga de Nueva York-Pensilvania, Bowman Field-Home of the Grays». Las letras del cartel han cambiado a lo largo de los años. La inscripción más memorable del cartel decía desde finales de los años 40 hasta principios de los 60, «Bowman Field, Gateway to the Majors».
Los siguientes cambios en el Bowman Field llegaron después de la Segunda Guerra Mundial, en 1947. Algunos de los cambios fueron necesarios por los daños causados por una de las recurrentes inundaciones de Williamsport el año anterior. Los Detroit Tigers, el club matriz de las Grandes Ligas de Williamsport ese año, gastaron más de 40.000 dólares en reparaciones. Estas reparaciones incluyeron la instalación de algunos de los antiguos asientos de la tribuna del estadio Briggs de Detroit. Algunos de estos asientos permanecieron durante más de 40 años. También se colocó la base de hormigón para la construcción de nuevos asientos de palco. Además, por primera vez en el Bowman Field se puso un sistema de aspersores para regar el campo exterior y el interior.
A finales de la década de 1950, el Bowman Field estaba empezando a deteriorarse debido a la falta de inversión de fondos para hacer reparaciones periódicas. La situación llegó a ser tan grave que, en 1957, el Departamento de Trabajo e Industria de Pensilvania condenó partes de las gradas y las tribunas. Esto ocurrió durante un año en el que no había béisbol profesional en Williamsport y había incertidumbre sobre su regreso. Los funcionarios de la ciudad eran reacios a utilizar fondos públicos para hacer reparaciones debido a la incertidumbre. En aquel momento se consideraba un albatros. Esto hizo que ofrecieran el Bowman Field a la Little League Baseball, Inc. para sus Series Mundiales anuales, pero ni siquiera ellos lo querían. Dijeron que sería demasiado costoso renovar el campo según sus especificaciones.
Cuando la ciudad vio que iba a estar «atascada» con el Bowman Field decidió establecer un organismo para administrar el campo, regular su uso y coordinar con la ciudad el mantenimiento del campo. Por ello, a finales del verano de 1957 se creó la Comisión del Campo Bowman. Joe Mosser, antiguo promotor del béisbol, fue nombrado su primer presidente. El anterior presidente de la comisión, Bill Pickelner, fue uno de los primeros miembros de la misma. Cuando el béisbol regresó en 1958, el Bowman Field volvió a estar en forma.
Los Mets de Nueva York, que se afiliaron a Williamsport en 1964, añadieron un toque histórico y único al Bowman Field, instalando luces del recientemente desalojado Polo Grounds, antigua sede de los Giants y Mets de Nueva York. Estas luces iluminaron el Bowman Field durante los siguientes 23 años. Al mismo tiempo, Bowman tuvo su primera pista de advertencia de diez pies cerca de la pared del campo. El Bowman Field volvió a caer en un estado de deterioro y decadencia a finales de los años 70 y 80. No hubo béisbol profesional durante la mayor parte de este tiempo. Cuando el béisbol regresó en 1987, se necesitaron extensas renovaciones para poner el campo en condiciones decentes.
Se hizo más de medio millón de dólares en reparaciones y renovaciones. Las tribunas y las gradas se sustituyeron por asientos de aluminio. Los viejos asientos de madera del palco se sustituyeron por sillas de estilo auditorio que habían sido desechadas por la Montgomery High School.
Se sustituyeron las viejas luces del Polo Grounds. Las nuevas luces tenían que ser lo suficientemente brillantes como para cumplir con los estándares de la Triple A debido al uso temporal previsto de las instalaciones por parte del equipo AAA de los Philadelphia Phillies. Por supuesto, la pelota Triple-A nunca llegó a Williamsport, pero el Bowman Field tenía uno de los campos mejor iluminados de la Liga del Este.
En 1988 se eliminaron las antiguas gradas del campo izquierdo y se habilitó una zona de picnic que podía alquilarse a grupos durante los partidos. Esto redujo la capacidad de asientos de más de 5.000 a unos 4.200.
Cuando los Cubs llegaron a la ciudad en 1994, se construyeron nuevos vestuarios. Además, se colocaron 900 nuevos asientos de palco, se amplió el palco de prensa y se acolcharon algunas de las vallas. El coste de estas renovaciones, además de otras, fue de unos 400.000 dólares, con lo que el coste de todas las renovaciones de los años 80 y 90 superó con creces el millón de dólares.
En julio de 1998, el vicegobernador Mark Schweiker entregó al alcalde de Williamsport, Steve Cappelli, un cheque del Estado por valor de 750.000 dólares como parte de una subvención complementaria para renovar el Bowman Field. En total, se destinaron 1,5 millones de dólares a las renovaciones que se iniciaron al final de la temporada de 1999.
En septiembre de 1998, los entonces propietarios del equipo, Geneva Cubs Baseball, Inc, decidieron no renovar su afiliación con los Chicago Cubs. En su lugar, el equipo firmó un contrato de desarrollo de jugadores de 4 años con los Pittsburgh Pirates. Poco después, el equipo introdujo su nuevo nombre, Williamsport Crosscutters, en reconocimiento a la herencia maderera de la zona.
La afiliación con los Piratas duró ocho exitosas temporadas (1999-2006). Durante su tiempo como afiliado de los Pirates, los Cutters establecieron numerosas marcas de asistencia en la temporada corta de Williamsport y capturaron el Campeonato NY-P en 2001 y 2003. El título de 2001 se compartió con los Brooklyn Cyclones después de que los acontecimientos del 11 de septiembre obligaran a cancelar la serie.
Al final de la temporada 2006, los Pirates trasladaron su afiliación a State College, sede de los nuevos State College Spikes. Este traslado supondría el inicio de una nueva era en el béisbol de Williamsport.
En el otoño de 2006, los Crosscutters anunciaron su nueva afiliación con los populares Philadelphia Phillies. Las dos ciudades fueron también socias desde 1933-1942, 1953 y 1958-1962.
En 2021 los Crosscutters iniciaron una nueva era del béisbol de Williamsport, como miembro fundador de la nueva MLB Draft League.
El histórico Bowman Field puede considerarse realmente como una de las instituciones deportivas y sociales más importantes de la región de Williamsport y del centro-norte de Pensilvania. Ocupa un lugar especial y duradero en los corazones y las mentes de los habitantes de la región, además de ocupar un lugar importante en su historia social. Ha sobrevivido a los estragos del tiempo y sigue siendo un símbolo vivo de un pasado que se desvanece, una época más sencilla y amable. Ha servido para unir a personas de diversos grupos sociales, étnicos y religiosos en su amor por nuestro Juego Nacional.
– para Crosscutters.com por Lou Hunsinger, Jr.