Los incas
Al igual que los aztecas, los incas llegaron tarde a la escena histórica. Incluso sus leyendas no son anteriores al año 1200 d.C., con la supuesta llegada al Cuzco del primer emperador, Manco Capac. Al igual que los pueblos del Viejo Mundo, y a diferencia de otros aborígenes americanos, los incas contaban su historia por reinados. La mayoría de los relatos coinciden en 13 emperadores (véase civilizaciones precolombinas: los incas). Los siete primeros emperadores fueron legendarios, locales y de escasa importancia; sus tradiciones están llenas de acontecimientos imposibles o improbables, especialmente las de Manco Capac, el fundador de la dinastía. En este periodo los incas eran una pequeña tribu, una de tantas, cuyos dominios no se extendían muchos kilómetros más allá de su capital, Cuzco. Estaban casi constantemente en guerra con las tribus vecinas.
La increíblemente rápida expansión del imperio inca comenzó con el hijo de Viracocha, Pachacuti, uno de los grandes conquistadores -y uno de los grandes individuos- de la historia de América. Con su llegada, en 1438, comenzó también una historia fiable, en la que casi todos los cronistas coinciden. Pachacuti fue llamado por el geógrafo-historiador británico Sir Clements Markham «el hombre más grande que la raza aborigen de América ha producido». Él y su hijo Topa Inca Yupanqui pueden ser comparados acertadamente con Felipe y Alejandro de Macedonia. Pachacuti fue evidentemente un gran planificador cívico también; la tradición le atribuye el plan de la ciudad de Cuzco, así como la erección de muchos de los edificios de mampostería masiva que todavía asombran a los visitantes de esa antigua capital.
José Porras
La repentina expansión del imperio incaico fue uno de los acontecimientos más extraordinarios de la historia. Abarcó poco menos de un siglo, desde la ascensión de Pachacuti en 1438 hasta la conquista por Francisco Pizarro en 1532, y la mayor parte fue aparentemente realizada por Pachacuti y Topa Inca en los 30 años entre 1463 y 1493. Primero derrotaron a los rivales de habla aymara de la región del lago Titicaca, los colla y los lupaca, y luego a los chanca al oeste. Estos últimos atacaron y casi capturaron Cuzco. A partir de entonces, la resistencia fue escasa. Los pueblos del norte fueron subyugados hasta Quito (Ecuador), incluido el poderoso y culto «reino» de Chimú en la costa norte de Perú. Topa Inca asumió entonces el papel de su padre y se dirigió hacia el sur, conquistando todo el norte de Chile hasta el río Maule, el límite más meridional del imperio. Su hijo, Huayna Capac, continuó las conquistas en Ecuador hasta el río Ancasmayo, actual frontera entre Ecuador y Colombia. En su máximo esplendor, el imperio se extendía desde la actual frontera entre Colombia y Ecuador hasta el centro de Chile, una distancia costera de más de 4.000 km, que abarcaba aproximadamente 985.000 km2, una superficie similar a la de Francia, Bélgica, Países Bajos, Luxemburgo, Suiza e Italia juntas.