El financiero y filántropo estadounidense Johns Hopkins (1795-1873) fue el fundador de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, Maryland, así como de un hospital gratuito para atender a los habitantes de la ciudad donde pasó su vida.
El filántropo estadounidense Johns Hopkins hizo una fortuna en el sector bancario e inmobiliario al reconocer que Baltimore, Maryland, tenía futuro como centro comercial. Aumentó su riqueza invirtiendo en el ferrocarril Baltimore &Ohio, e inspirado por el ejemplo de su amigo y filántropo George Peabody, Hopkins donó fondos suficientes para establecer una universidad y un hospital, que llevan su nombre.
De la granja a Baltimore
Johns Hopkins nació el 19 de mayo de 1795 en la plantación de tabaco de 500 acres de sus abuelos en el condado de Anne Arundel, en Maryland. Fue el segundo de los once hijos de Samuel y Hannah (Janney) Hopkins. Su bisabuela, Margaret Johns, que se casó con la familia Hopkins en 1700, procedía de una buena familia que poseía una gran finca en el condado de Calvert, en Maryland, y Hopkins fue el segundo pariente que recibió su inusual nombre de pila en honor a su familia, siendo el otro el padre de su padre. La familia Hopkins había vivido en Maryland desde mediados del siglo XVI.
De niño, Hopkins estudió en la cercana escuela de South River, donde recibió clases de un joven graduado de la Universidad de Oxford. Cuando tenía 12 años, su abuelo, el primer Johns Hopkins, un prominente cuáquero y miembro de la Reunión de Amigos de West River, decidió actuar de acuerdo con sus creencias morales y liberar a los esclavos que trabajaban en sus tierras. Sin nadie más para recoger la cosecha de algodón, la tarea quedó en manos de Samuel Hopkins; sacó al joven Johns y a su hijo mayor de la escuela y rápidamente entrenó a los muchachos como peones de campo. Durante el resto de su vida, Hopkins lamentó no haber terminado su educación.
Cuando cumplió los 17 años, Hopkins dejó la granja familiar y se trasladó a Baltimore, donde fue contratado por su tío, Gerard T. Hopkins, para aprender el negocio de la venta de comestibles al por mayor. Dos años más tarde, en 1814, Gerard Hopkins se vio obligado a dejar el negocio en manos de su sobrino cuando fue llamado al oeste, a Ohio, por negocios. Aunque Hopkins aprendió mucho trabajando junto a su tío, también se sintió frustrado por las actitudes rígidas y anticuadas del anciano y su falta de voluntad para modernizar algunas de sus prácticas comerciales. Esta rigidez fue especialmente contraproducente, le pareció a Hopkins, durante la agitación financiera que se produjo en 1819 y que provocó que muchos clientes sin dinero pidieran cambiar sus existencias personales de whisky casero por comida. Mientras que el joven Hopkins no tenía ningún problema con ese acuerdo de trueque, su tío cuáquero se oponía a contribuir al consumo de la bebida fuerte.
Sintiendo una oportunidad, Hopkins, de 24 años, decidió entrar en el negocio por sí mismo. Su tío materno, John Janney, invirtió 10.000 dólares en el negocio de venta de comestibles al por mayor de su sobrino, y la madre de Hopkins también adelantó a su hijo una suma igual. El joven empresario, que estaba dispuesto a cambiar el whisky de maíz por comestibles, pronto atrajo a los clientes a su puerta. Aunque durante un tiempo se le prohibió asistir a la reunión de cuáqueros, sólo en su primer año Hopkins y su socio Benjamin P. Moore vendieron mercancías por valor de 200.000 dólares.
La sociedad entre Hopkins y Moore se rompió en 1813. Después de convencer a sus hermanos menores Philip y Mahlon para que se unieran a él en Baltimore, Hopkins cambió el nombre de su empresa a Hopkins & Brothers, y pronto los hermanos habían extendido su negocio a través de Virginia hasta Carolina del Norte y hasta el oeste de Ohio, intercambiando mercancías por el whisky de maíz que comercializaban como «Hopkins’ Best». Con sus hermanos para atender las tareas cotidianas del mercantilismo, Johns tuvo tiempo para construir una nueva carrera, y decidió entrar en el campo de la banca. Hopkins terminó su asociación con Hopkins & Brothers en 1845, dejando el negocio a sus hermanos.
Con una aptitud natural para los negocios, Hopkins no sufrió por su falta de educación formal, y su carrera en la banca fue tan exitosa como su carrera como tendero. Fue presidente del Merchant’s Bank de Baltimore, especializado en el préstamo de dinero a pequeñas empresas. Su práctica de comprar pagarés vencidos le hizo ganar acciones en varias empresas, y con sus beneficios Hopkins construyó almacenes en la creciente ciudad, convencido de que Baltimore estaba bien posicionada para convertirse en un próspero centro comercial.
Vio el futuro del ferrocarril
Además de la banca, Hopkins se involucró en otros negocios, entre ellos compañías de seguros de incendio y de vida, una línea de barcos de vapor de hierro y la dirección de varios otros bancos de la ciudad. Su creencia en el potencial de crecimiento de Baltimore le llevó a realizar su inversión más lucrativa, el Ferrocarril de Baltimore &Ohio, el primer ferrocarril importante que se formó en los Estados Unidos.
La importancia del desarrollo de las líneas de ferrocarril había quedado clara para Hopkins por su necesidad de enviar e importar productos de alimentación a través de grandes distancias a medida que Hopkins Brothers ampliaba sus mercados y su base de clientes. El ferrocarril, mucho más eficiente que las caravanas, garantizaba un mínimo de deterioro y roturas. Nombrado director en 1847, el papel de Hopkins en el ferrocarril se amplió en diciembre de 1855, cuando el financiero de 60 años se convirtió en presidente del comité de finanzas del Ferrocarril Baltimore & Ohio. Sus inversiones en la línea le convirtieron en el mayor accionista después del Estado de Maryland y la ciudad de Baltimore. A la muerte de Hopkins poseía más de 15.000 acciones del B & O.
Las esperanzas de Hopkins para la ciudad de Baltimore se hicieron realidad a mediados de la década de 1890, a pesar de los reveses financieros derivados de la Guerra Civil. Aunque Hopkins no estaba vivo para presenciarlo, la ciudad se expandió hasta convertirse en un importante productor de algodón, harina molida y una variedad de otros productos manufacturados, mientras que las líneas de transporte marítimo y ferroviario la convirtieron en el segundo mercado de grano más importante de Estados Unidos. En 1890, Baltimore era el centro financiero de los estados del sur.
Importancia de la filantropía
Al vivir toda su vida adulta en Baltimore, Hopkins hizo muchos amigos entre la élite social de la ciudad, muchos de ellos miembros de la Sociedad de Amigos. Uno de estos amigos fue George Peabody, que en 1857 fundó el Instituto Peabody en Baltimore. Otros ejemplos de donaciones públicas eran evidentes en la ciudad, ya que los edificios públicos que albergaban bibliotecas, escuelas y fundaciones gratuitas surgían a lo largo de las calles cada vez más amplias de la ciudad. Siguiendo el consejo de Peabody, Hopkins decidió utilizar su gran riqueza para el bien público.
Sin embargo, la Guerra Civil había hecho mella en Baltimore, al igual que las epidemias de fiebre amarilla y cólera que asolaron repetidamente las ciudades del país, matando a 853 personas en Baltimore sólo en el verano de 1832. Hopkins era muy consciente de la necesidad que tenía la ciudad de contar con instalaciones médicas, sobre todo teniendo en cuenta los avances médicos logrados durante la guerra, y en 1870 hizo un testamento en el que reservaba siete millones de dólares -la mayoría en acciones de B & O- para la creación de un hospital gratuito y de escuelas de medicina y enfermería afiliadas, así como de una universidad. Cada una de estas instituciones estaría supervisada por un consejo de administración de 12 miembros.
Hopkins también legó fondos a organismos locales con el fin de educar a los jóvenes y atender a las familias dependientes. En consonancia con sus firmes convicciones cuáqueras, también destinó 20.000 dólares anuales a financiar el Hogar de Huérfanos de Color, un orfanato para los americanos de raza negra. También estipuló claramente que los negros no serían excluidos de la atención médica en su hospital.
Poco después de la muerte de Hopkins, en 1874, se reunieron los paneles de 12 miembros necesarios y se establecieron la Universidad Johns Hopkins y el Centro Médico Johns Hopkins. El hospital se construyó en el este de Baltimore, en el emplazamiento del antiguo Hospital de Maryland; la universidad, establecida en la sede de la familia Hopkins en la cercana Clifton, abrió sus puertas en 1876. El presidente de la Universidad de California, Daniel C. Gilman, fue nombrado presidente de la nueva universidad, y rápidamente reconoció su tarea, como escribió Stephen Bonsal en la revista Harper’s New Monthly: «Apreciando… el espíritu más que la letra del legado que se les encargó ejecutar, el presidente y los fideicomisarios decidieron dar al pueblo de Baltimore el pan vivificante de la educación en lugar de las piedras y la cáscara hueca». En «edificios sin pretensiones pero adecuados», continuó Bonsal, los instructores atraídos por la Universidad Johns Hopkins «se comparaban favorablemente con las facultades de Oxford, Heidelberg y París». Recordando su propia infancia y la falta de oportunidades educativas, Hopkins dispuso que se establecieran becas gratuitas para estudiantes merecedores de Virginia y Maryland.
Una vida sin pretensiones
Hopkins era ahorrativo en sus hábitos personales -prefería caminar en lugar de que le llevaran en coche y nunca tuvo un abrigo- pero ahí termina cualquier similitud con el personaje de Charles Dickens, Scrooge. En lugar de velar por su comodidad personal, amasó una gran fortuna y la gastó de buen grado cuando surgió una necesidad comunitaria. Cuando un pánico financiero en 1857 provocó disputas internas, Hopkins suscribió el incipiente ferrocarril Baltimore & Ohio para mantenerlo saneado; su fracaso habría restringido gravemente el comercio en la ciudad y la expansión en curso de la línea ferroviaria. Durante la Guerra Civil adelantó 500.000 dólares a la ciudad para mantener los servicios públicos en funcionamiento. Durante el pánico financiero de 1873, cuando las empresas se enfrentaban a la quiebra, concedió créditos a muchas, a menudo sin esperar intereses, y adelantó 900.000 dólares de la deuda de B & O para mantener la solvencia del ferrocarril.
Aunque era una figura pública muy conocida, en privado Hopkins llevaba una vida sencilla y sin pretensiones. Y la vivió en soledad. Aunque se había enamorado de su prima, Elizabeth Hopkins, cuando era joven, el padre de ésta, Gerard Hopkins, les prohibió casarse debido a su relación de sangre como primos hermanos. Elizabeth, al igual que Johns Hopkins, nunca se casó; en cambio, ambos siguieron siendo buenos amigos durante toda su vida. Aunque tenía la intención de viajar por el mundo, Hopkins estaba atado a Baltimore debido a sus numerosos intereses comerciales; en su lugar, tuvo que conformarse con conectarse con lugares lejanos a través de sus intereses ferroviarios y de barcos de vapor y a través de los libros-un insomne crónico, Hopkins se convirtió en un lector voraz.
Hopkins murió el 24 de diciembre de 1873, a la edad de 79 años. En el Baltimore Sun de la mañana siguiente aparecía una larga necrológica que terminaba así: «Con la muerte de Johns Hopkins se ha cerrado una carrera que ofrece un raro ejemplo de energía exitosa en las acumulaciones individuales, y de beneficencia práctica al dedicar las ganancias así adquiridas al público». Su contribución a la universidad, que se ha convertido en su mayor legado, fue, según todos los indicios, el mayor legado filantrópico jamás realizado a una institución educativa estadounidense.
Libros
Dictionary of American Biography, American Council of Learned Societies, 1928-1936.
Thom, Helen Hopkins, Johns Hopkins: A Silhouette, 1929.
Periódicos
Harper’s New Monthly, febrero de 1896.
Sun (Baltimore), 25 de diciembre de 1873.