NACIDO: 1859, Worcestershire, Inglaterra
Falleció: 1936, Cambridge, Inglaterra
Nacionalidad: inglesa
Género: Poesía
Obras principales:
A Shropshire Lad (1896)
Los últimos poemas (1922)
Más poemas (1936)
The Collected Poems of A. E. Housman (1939)
Manuscript Poems: Eight Hundred Lines of Hitherto Uncollected Verse from the Author’s Notebooks (1955)
Overview
A. E. Housman sigue siendo un poeta muy leído a pesar de que, desde la publicación inicial de sus versos, su obra ha sido intermitentemente alabada y rechazada por lo que se ha llamado sus «evidentes limitaciones.» Aunque la producción creativa de Housman constaba de tres escasos volúmenes, su primera colección, A Shropshire Lad (1896), se ha convertido en uno de los libros de versos más célebres y vendidos en lengua inglesa y ha afianzado su posición en la historia de la literatura como un gran poeta pero temáticamente restringido. Las investigaciones abiertas de Housman sobre los misterios de la muerte y la doble naturaleza del ser humano le han valido el reconocimiento como precursor del desarrollo de la poesía moderna. El crítico Stephen Spender intenta identificar los elementos que hacen que su poesía sea satisfactoria: «En sus mejores momentos, Housman es un poeta de gran fuerza y pasión cuya música no está forzada, combinando la sensualidad con una fría disciplina». Sean cuales sean las limitaciones de Housman, sus poemas, en virtud de su fuerza emocional y su belleza clásica, siguen atrayendo la atención y los elogios.
Obras en el contexto biográfico e histórico
Una infancia pastoral y una tragedia temprana Alfred Edward Housman nació en Fockbury, en el condado de Worcestershire, Inglaterra, a la vista de las colinas de Shropshire, lugar que más tarde alegorizaría en sus poemas. Era el mayor de los siete hijos de una familia de la que saldría un famoso dramaturgo, el hermano menor de Housman, Laurence, y una novelista y escritora de cuentos, su hermana Clemence. Asistió a la escuela de Bromsgrove, una notable institución que hacía hincapié en los estudios de griego y latín, donde trabajó con diligencia y desarrolló un talento para la traducción precisa que más tarde le valdría una reputación como formidable erudito clásico. A pesar de su éxito académico, la infancia de Housman no fue feliz. Además de ser un niño pequeño y frágil que no formaba fácilmente amistades, Housman también tuvo que enfrentarse a la muerte de su madre cuando tenía doce años. Esta tragedia le afectó profundamente y puso en marcha la lenta erosión de su fe religiosa. Años después, Housman escribió que «se convirtió en deísta a los trece años y en ateo a los veintiuno». Esta desilusión religiosa se reflejó en su poesía en forma de desesperación estoica y una visión fatalista de la vida.
Housman creció en una época conocida como la era victoriana, durante la cual la reina Victoria gobernó Inglaterra y sus territorios. La reina Victoria estuvo en el trono más tiempo que cualquier otro monarca británico, desde 1837 hasta 1901. En este periodo se produjeron cambios significativos tanto para Gran Bretaña como para Europa en su conjunto, ya que la industrialización llevó a gran parte de la población a trabajar en fábricas en lugar de en granjas como en el pasado. La época también fue testigo de un prolongado período de paz y prosperidad, lo que llevó a muchos a tener libertad para perseguir intereses intelectuales y ocuparse de las complejas reglas de comportamiento que se encuentran en la sociedad «adecuada».
La universidad y A Shropshire Lad Housman ingresó en la Universidad de Oxford en 1877. Continuó sumergiéndose en sus asignaturas favoritas, el latín y el griego, y también ayudó a fundar Ye Round Table, una revista para estudiantes que presentaba versos humorísticos y sátira. Las contribuciones de Housman a esta publicación demuestran no sólo su ingenio, sino su talento para el verso sin sentido, que mantuvo bien oculto en años posteriores, incluso cuando sus críticos condenaban su poesía por ser descarnada y sin humor. Aunque al principio sobresalió en su trabajo en Oxford, más tarde Housman suspendió inexplicablemente sus exámenes en 1881 y no obtuvo su título hasta 1892, cuando fue nombrado profesor de latín en el University College de Londres. La causa del fracaso de Housman fue durante muchos años objeto de especulación entre críticos y biógrafos. Hoy se sabe, por los diarios de Housman, que la razón de su fracaso en Oxford se debió, al menos en parte, a su desesperación por su relación con un joven estudiante de ciencias llamado Moses Jackson. La constatación de su propia homosexualidad y el eventual rechazo de Jackson amargaron a Housman. Se convirtió en un retraído y melancólico recluso que más tarde rechazó todos los honores que se le ofrecieron, incluido el de poeta laureado de Inglaterra y la Orden del Mérito, una de las distinciones más prestigiosas otorgadas por el gobierno británico. Los estudiosos de Housman sostienen que, aparte de la muerte de su madre, este rechazo de Jackson fue el acontecimiento más determinante de la vida de Housman.
Fue poco después de la crisis de Oxford cuando Housman escribió todo A Shropshire Lad. Su declaración de que «rara vez he escrito poesía a menos que estuviera bastante mal de salud» parece corroborar la opinión de que el trauma emocional influyó mucho en su obra. Poemas como «Shake Hands We Shall Never Be Friends, All’s Over» y «Because I Liked You Better» hacen referencia directa a su relación con Jackson, aunque Housman no permitió que se publicaran en vida. Aunque Housman escribió un poema irónico con motivo del encarcelamiento de Oscar Wilde por actos homosexuales, afirmando en parte que «lo llevan a la cárcel por el color de su pelo», era sin embargo un caballero victoriano extremadamente correcto y reservado y temía que se le asociara con la homosexualidad.
En A Shropshire Lad, Housman adoptó el personaje de un joven campesino de Shropshire, al que llamó Terence Hearsay, para distanciarse de los aspectos autobiográficos de su obra. Esta técnica ha hecho que algunos comentaristas acusen a Housman de no haber desarrollado nunca sus temas del amor no correspondido, el olvido
de la muerte y la vida militar idealizada más allá de las capacidades emocionales e intelectuales de su personaje principal. Dos conocidos poemas contenidos en este volumen, «A un atleta que muere joven» y «Cuando tenía veintiún años», se concentran únicamente en la pérdida de los sueños juveniles. Las limitaciones temáticas de A Shropshire Lad y la falta de desarrollo emocional llevaron a Cyril Conolly a afirmar que «muchos de los poemas de Housman son de una trivialidad técnica sólo igualada por la banalidad del pensamiento». Sin embargo, otros críticos alaban la economía del verso de Housman y su pericia con la tradición pastoril. La mayoría de los poemas incluidos en A Shropshire Lad son breves, a veces de no más de una estrofa, y están escritos en el estilo de balada de cuatro versos con rimas alternas. Según muchos críticos, esta simetría estilística exige una gran disciplina y sofisticación y, en este sentido, los poemas de Housman rivalizan con los clásicos en su dominio de la concisión y la sutileza. Concentrándose en los elementos estilísticos de su verso, H. P. Collins justifica las limitaciones temáticas de Housman declarando que «la mejor poesía no necesita emociones complejas».
Últimos poemas y más poemas Los últimos poemas de Housman (1922) aparecieron veintiséis años después de la primera publicación de A Shropshire Lad, lo que llevó a algunos críticos a especular sobre la naturaleza del talento poético de Housman. Aunque este volumen también fue alabado por su buena factura, muchos críticos señalaron que los temas presentados eran meras continuaciones de los expuestos en su volumen anterior. Esto no impidió que Last Poems, que incluía «Epithalamium», una pieza que conmemora la boda de Moses Jackson, y «Hell Gate», que narra una rebelión exitosa contra las fuerzas de la muerte, se hiciera bastante popular. More Poems (1936), publicado póstumamente por el hermano de Housman, Laurence, fue también un éxito popular, pero como la mayoría de los poemas incluidos habían sido omitidos de los volúmenes anteriores por el propio Housman, se considera generalmente un cuerpo de trabajo inferior.
La famosa conferencia de Housman en la Universidad de Cambridge en 1933 representa la única declaración que Housman hizo sobre sus teorías personales de la poesía. Housman citó las canciones de William Shakespeare, la poesía de Heinrich Heine y las baladas de la frontera escocesa como sus principales influencias poéticas. Desde el punto de vista métrico, sus poemas se sitúan a medio camino entre la lírica y la forma de cuarteta de la balada, mientras que desde el punto de vista temático la influencia de Shakespeare es evidente en el rechazo de Housman a lo teológico y el énfasis en todo lo mortal. La ironía dramática y los finales sorprendentes son elementos importantes en la obra de Heine, y Housman los utiliza de forma muy similar a la del poeta alemán. Aunque los críticos sostienen que los comentarios de Housman ofrecen una importante visión de las motivaciones que hay detrás de sus propios versos, también especulan que Housman pretendía ser deliberadamente vago y engañoso para provocar la controversia. Sin embargo, Housman precedió su conferencia con la declaración de que, aunque intentaría ahondar en las características de la poesía, no era por naturaleza un crítico y prefería en cambio la disciplina de escribir versos.
Obras en contexto literario
En toda su poesía, Housman vuelve continuamente a ciertos temas favoritos.
El tiempo y la muerte El tema predominante en la obra de Housman, según Cleanth Brooks, es el del tiempo y la inevitabilidad de la muerte. Como afirma Brooks, «el tiempo es, con Housman, siempre el enemigo». Housman trata con frecuencia la difícil situación del joven soldado, y suele ser capaz de mantener la simpatía tanto por el joven que es víctima de la guerra como por la causa patriótica de la nación. Robert B. Pearsall sugirió en un ensayo de 1967 que Housman se ocupaba con frecuencia de los soldados porque «el uniforme tendía a curar el aislamiento y la impopularidad, y los soldados se regodean característicamente en el afecto mutuo».
No es sólo la guerra, sino también la naturaleza, lo que hace pensar en la muerte en la poesía de Housman. En la famosa letra que comienza con «El más bello de los árboles, el cerezo ahora», el hablante dice que como la vida es demasiado corta, saldrá «a ver el cerezo colgado de la nieve», una sugerencia de la muerte. En un conocido verso de Last Poems, una primavera particularmente húmeda y vieja hace que el hablante pase de una descripción de la naturaleza – «El castaño arroja sus flam-beaux, y las flores brotan del espino en el viento que se aleja»- a una sensación de que su primavera perdida le acerca a uno a la tumba. A su favor, Housman a menudo no se limita a revolcarse en tales sentimientos pesimistas, sino que aconseja una especie de resistencia estoica como respuesta adecuada: «Arrima el hombro al cielo, muchacho, y bebe tu cerveza».
CONTEMPORÁNEOS LITERARIOS E HISTÓRICOS
Los famosos contemporáneos de Housman son:
Walt Whitman (1819-1892): Poeta estadounidense que escribió con gran pasión y poseía un amor por la naturaleza.
La reina Victoria (1819-1901): Gobernante de Inglaterra durante la mayor parte de la Revolución Industrial, desde 1837 hasta su muerte.
Lewis Carroll (1832-1898): Autor de Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas y compañero de estudios en Oxford.
Oscar Wilde (1854-1900): Flamante dramaturgo y novelista británico conocido por su ingenio.
El universo hostil Otro tema frecuente en la poesía de Housman, relacionado con el motivo de la muerte, es la actitud de que el universo es cruel y hostil, creado por un Dios que lo ha abandonado. En el poema «Epitafio sobre un ejército de mercenarios» de Últimos poemas, los mercenarios deben asumir la responsabilidad de una deidad indiferente: «Lo que Dios abandonó, éstos lo defendieron, / y salvaron la
suma de las cosas por la paga». R. Kowalczyk, en un ensayo de 1967, resumió este tema predominante: «Los personajes poéticos de Housman no logran encontrar el amor divino en el universo. Se enfrentan a la enormidad del espacio y se dan cuenta de que son víctimas de las fuerzas ciegas de la Naturaleza». Varios textos de Housman escudriñan con fría y distante ironía el universo impersonal, el mundo vicioso en el que el hombre fue colocado para soportar su existencia predestinada».
Además, la sociedad a veces se entromete en el mundo de la naturaleza de Housman, y cuando lo hace, su juventud rústica entra frecuentemente en conflicto. Como señaló Oliver Robinson, «Housman es especialmente comprensivo con el hombre que está en desacuerdo con la sociedad, el hombre que no puede mantener ‘estas leyes extranjeras de Dios y del hombre'».
Obras en el contexto crítico
Los temas de su poesía y su manejo emocional de los mismos marcan a Housman como una extensión del movimiento romántico que floreció en Inglaterra a principios del siglo XIX y tuvo un resurgimiento en el movimiento estético de la década de 1890. La evaluación crítica de la obra de Housman en las dos décadas posteriores a su muerte en 1936 está teñida del antirromanticismo de la época.
A Shropshire Lad Como señaló Maude M. Hawkins, A Shropshire Lad «se vendió tan lentamente que Laurence Housman, al cabo de dos años, compró los últimos ejemplares». Aunque el volumen fue mejor apreciado en Estados Unidos que en Inglaterra, Hawkins calificó la mayoría de las reseñas críticas de «tibias o adversas». A Shropshire Lad no se vendió bien hasta que fue publicado por Grant Richards, un hombre con el que Housman se hizo amigo de por vida. La primera edición de Richards fue de quinientos ejemplares en 1897, que se agotaron; luego imprimió mil ejemplares en 1900 y dos mil en 1902. Hawkins resumió la primera recepción del público del volumen: «Tras la lenta afluencia de lectores de Housman entre 1896 y 1903, el impulso de la popularidad aumentó rápidamente»
Durante el siglo XX, A Shropshire Lad ha sido un éxito más popular que crítico. Al explicar esta popularidad, el escritor George Orwell habló de ciertos elementos en la poesía: un esnobismo sobre la pertenencia al campo; los temas adolescentes del asesinato, el suicidio, el amor infeliz y la muerte temprana; y un «paganismo amargo y desafiante, una convicción de que la vida es corta y los dioses están en contra de uno, que encajaba exactamente con el estado de ánimo predominante de los jóvenes.»
Respuestas a la literatura
- El orador de «Cuando era joven y tenía veinte años» aprende mucho en un año. Enumere algunas obras más modernas que traten temas similares de la mayoría de edad y explique qué aprende el protagonista o el hablante y a qué precio. ¿Constituye la similitud del tema una similitud del personaje de la mayoría de edad? ¿Este tema universal que se repite a lo largo de las generaciones sigue teniendo la misma cara o se presenta de forma diferente en los tiempos modernos?
- Lee «A un atleta que muere joven» y determina si Housman le debe más a la mitología griega o a William Shakespeare. ¿Qué elementos de la mitología griega o de Shakespeare apoyan tu respuesta?
- Usando tu biblioteca e Internet, averigua más sobre las características típicas del victorianismo y del romanticismo en la literatura. ¿A qué campo crees que pertenece la poesía de Housman? ¿Por qué?
Experiencia humana común
La poesía de Housman examina la distancia sorprendentemente corta entre la juventud y la muerte. Siendo ateo, creía que la vida era fugaz y la muerte definitiva. He aquí otras obras que exploran ideas similares sobre la finalidad y la inevitabilidad de la muerte.
El séptimo sello (1957), película dirigida por Ingmar Bergman. Un caballero medieval debe jugar una tensa partida de ajedrez con la Muerte para determinar el resultado de su vida.
«Do Not Go Gentle into That Good Night» (1951), un poema de Dylan Thomas. El hablante de este poema insta ferozmente a un sujeto desconocido a «rabiar, rabiar contra la muerte de la luz».
«Ozymandias» (1818), un poema de Percy Bysshe Shelley. El famoso poema de Shelley trata el tema del orgullo de la humanidad y las fuerzas erradicadoras de la naturaleza y el tiempo.
Death Be Not Proud (1949), unas memorias de John Gunther. Este libro trata sobre el hijo del autor, que murió de un tumor cerebral a los diecisiete años.
BIBLIOGRAFÍA
Libros
Aldington, Richard. A. E. Housman y W. B. Yeats. Nueva York: Peacock Press, 1955.
Bourne, Jeremy. The Westerly Wanderer: A Brief Portrait of A. E. Housman Author of «A Shropshire Lad» 1896-1996. Bromsgrove, Inglaterra: Housman Society, 1996.
Clemens, Cyril. An Evening with A. E. Housman. Folcroft, Pa.: Folcroft Library Editions, 1977.
Graves, Richard Perceval. A. E. Housman: The Scholar-Poet. Nueva York: Scribner, 1979.
Haber, Tom Burns. A. E. Housman. Nueva York: Twayne, 1967.
Hawkins, Maude M. A. E. Housman: Man Behind a Mask. Washington, D.C.: Henry Regnery, 1958.
Housman, Laurence. My Brother, A. E. Housman. New York: Scribner, 1938.
Ricks, Christopher, ed. A. E. Housman: A Collection of Critical Essays. Upper Saddle River, N.J.: Prentice Hall,1968.