A legrégebbi ismert Australopithecus faj – a híres “Lucy” rokonának – arca már nem rejtély.
Paleontológusok most először fedezték fel az Australopithecus anamensis majdnem teljes koponyáját. A fosszília, egy csontos, kiálló állkapoccsal és nagy szemfogakkal rendelkező látkép, 3,8 millió éves, ami azt jelzi, hogy az A. anamensis valószínűleg legalább 100 000 évig átfedésben volt Lucy fajával, az Australopithecus afarensisszel.
A felfedezés Lucyhoz, egy 1974-ben talált A. afarensis példányhoz hasonló, mintegy 3,2 millió évvel ezelőtti arcot mutat – de néhány feltűnő különbséggel.
“Amit eddig tudtunk az Australopithecus anamensisről, az csak elszigetelt állkapocstöredékekre és fogakra korlátozódott” – mondta a tanulmány társszerzője, Yohannes Haile-Selassie, a Clevelandi Természettudományi Múzeum paleoantropológusa a leletet bejelentő sajtótájékoztatón. “Az arc vagy a koponya maradványait nem találtuk meg, kivéve egy kis töredéket a fül tájékán.”
Hivatkozott: Fotókon: Lásd egy új emberi ős arcát
A múlt arca
Mindez megváltozott 2016. február 10-én, amikor Haile-Selassie és kollégái két nagy darabban megtalálták a koponyát Etiópia Afar régiójának Godaya-völgyében. A fosszíliát egy ősi folyódelta homokjába temették, amely egy tó partja közelében kiürült, mondta Beverly Saylor, a Case Western Reserve University rétegtani és üledéktani professzora ugyanazon a sajtótájékoztatón. Saylor vezette azt a paleobotanikusokból, geológusokból és paleontológusokból álló csapatot, amely a fosszília korát és geológiai összefüggéseit dolgozta ki.
A folyó valószínűleg onnan szállította a koponyát, ahol a hominin, vagyis az ember őse meghalt, mondta Saylor. De a fosszíliát nem nagyon koptatták le az üledékek, így valószínűleg nem utazott messzire – tette hozzá.
A hominin “valószínűleg a folyó és ennek a tónak a partján élt” – mondta. A partok erdősek lehettek, tette hozzá, de a környező terület száraz bozótos volt. A térségben található ásványok és vulkáni tufa kormeghatározásával Saylor és kollégái magabiztosan 3,8 millió évre tették az A. anamensis fosszília korát, amelyet a példány osztályozásának rövidítéseként “MRD”-nek neveztek el. A csontok mérete alapján azt gyanítják, hogy az egyed hím volt.
“Ez a példány fontos űrt tölt be az Australopithecus korabeli koponyaanatómiájára vonatkozó ismereteinkben” – mondta Amélie Beaudet, a dél-afrikai Witwatersrand Egyetem paleoantropológusa, aki nem vett részt az új kutatásban. A kövület nemcsak az Australopithecus időbeli változásairól árul el többet – mondta a Live Science-nek -, hanem segíthet megvilágítani a fajok közötti földrajzi kapcsolatokat is. A koponya közös vonásokat mutat az Australopithecus africanusszal, egy kihalt fajjal, amelyet Afrika déli részén találtak – mondta.
A hominin arca nem volt olyan masszív vagy zord, mint Lucyé, de még mindig robusztus volt – jelentették a kutatók ma (aug. 28-án) a Nature folyóiratban. A szemfogak kisebbek voltak, mint a korábbi hominidáké, de nagyobbak, mint a Lucyhoz hasonló A. afarensisé. Az alsó állkapocs majomszerűen kiállt. Ez nagyban különbözik a modern ember és a Homo nemzetség más fajainak viszonylag lapos arcától, amelyek körülbelül 2,8 millió évvel ezelőtt fejlődtek ki először.
Az ausztralopithecinák nagy csontjai valószínűleg azért fejlődtek ki, hogy segítsék ezeket az emberi ősöket a durva ételek megrágásában, mondta a tanulmány társszerzője Stephanie Melillo, a németországi Max Planck Evolúciós Antropológiai Intézet paleoantropológusa a sajtótájékoztatón. A Homo nemzetség finomabb arca valószínűleg akkor alakult ki, amikor az emberi ősök a nyitottabb füves élőhelyekre költöztek, és elkezdték beépíteni a húst az étrendjükbe, ezáltal nagyobb agyat táplálva, és csökkentve a rágás szükségességét, mondta Haile-Selassie.
Egy zsúfolt mező
Mivel a 3,6 millió és 3,9 millió évvel ezelőtti homininokról nagyon kevés fosszília áll rendelkezésre, a fajok azonosítása és összehasonlítása ellentmondásos következtetésekhez vezethet, mondta Haile-Selassie. Az új fosszília azonban újabb bizonyítékkal támasztja alá azt az elképzelést, hogy a korai homininok sokszínűek voltak. Haile-Selassie szerint az A. anamensis és az A. afarensis koponyájának és fogainak formája meglehetősen eltérő. Egy másik, 3,9 millió évvel ezelőtti koponyatöredék, amelyet az etiópiai Middle Awash lelőhelyen találtak, egy A. afarensis egyedhez tartozik – mondta. Ez azt jelenti, hogy az A. anamensis csak legalább 100 000 évvel az A. afarensis megjelenése után halt ki.
A lelet alátámasztja azt az elképzelést, hogy a korai hominin evolúció nem volt lineáris. A fajok nem mindig keletkeztek, fejlődtek új fajokká és tűntek el a Föld színéről, mondta Haile-Selassie. Inkább a homininok alcsoportjai valószínűleg elszigetelődtek a szélesebb populációtól, kereszteződtek és elég változást halmoztak fel ahhoz, hogy teljesen új fajjá váljanak, miközben az anyafajuk máshol túlélte és virágzott.
“Most az egyik fajból a másikba fejlődő egyszerű modell helyett valószínűnek tűnik, hogy már az emberi evolúció korai szakaszában is több homininfaj élt egy időben, és hogy az evolúciós fánk nagyon bokros az alapja” – mondta John Kappelman, az austini Texasi Egyetem antropológusa, aki a korai hominineket tanulmányozza, de nem vett részt az új kutatásban.
A táj, ahol ezek a korai homininok éltek, hozzájárulhatott ehhez az evolúciós sokszínűséghez azáltal, hogy elkülönítette az alpopulációkat – mondta Saylor.
“A geológiai bizonyítékok azt mutatják, hogy ez egy aktív, nagyon változatos környezet volt, meredek hegyoldalakkal, vulkánokkal és nagy bazaltfolyásokkal” – mondta.
A modern ember számára az ősök e változatos mezőnye kérdéseket vet fel, hogy valójában melyik fajból alakult ki az első Homo faj. Bár Lucy és A. afarensis rokonai minden bizonnyal jelöltek a legközvetlenebb ősnek, más ausztralopithecinák is éltek ugyanabban az időben, amelyekből a Homo nemzetség kialakulhatott, mondta Haile-Selassie. Ő és kollégái a fosszilis bizonyítékok alapján egy másik, 3,5 millió és 3,3 millió évvel ezelőtt élt ausztralopithecina, az Australopithecus deyiremeda létezése mellett is érveltek. Azonban nem minden tudós ért egyet azzal, hogy az A. deyiremeda egy külön faj volt.
Az A. anamensis korábban felfedezett test- és végtagfosszíliái arra utalnak, hogy két lábon járt, de Lucyhoz hasonlóan fára mászott is, mondta Kappelman a Live Science-nek. Az agya körülbelül akkora volt, mint egy modern csimpánzé.
“Amit látunk, az az alkalmazkodás egy egyedülálló kombinációja, amely nyilvánvalóan stabil volt több millió éven át vagy még tovább” – mondta Kappelman. “Ahelyett, hogy ezeket az ősi fosszilis hominineket egyszerűen az őseinkként tanulmányozzuk, ugyanolyan fontos megérteni őket, mint egykor élt állatokat, amelyek jól alkalmazkodtak sajátos környezetükhöz; ez utóbbi megközelítés lehetővé teszi számunkra, hogy jobban megértsük azokat a fajta szelekciós nyomásokat, amelyek az emberi evolúciót hajtották.”
Újabb hírek