A legtöbb gerinces, köztük az ember is, kétféle látósejttel rendelkezik a retinában, nevezetesen a kúpokkal és a pálcikákkal. A csapok teszik lehetővé a színlátást, de általában sok fényt igényelnek, ezért sötétedéskor leállnak, ilyenkor a pálcikák veszik át a feladatot, így legalább hazatalálunk, bár fekete-fehérben.
A varangyokban és a békákban azonban a pálcikák kissé különlegesek. Korábban már ismert volt, hogy a varangyok és a békák egyedülálló módon két különböző érzékenységű pálcikával rendelkeznek. Ezt más gerinceseknél nem találták meg, és ez az oka annak is, hogy a kutatók régóta gyanították, hogy a békák és varangyok gyenge fényviszonyok között is képesek lehetnek színt látni. Az új tanulmány elsőként bizonyította ezt, és az eredmények minden várakozást felülmúltak.
“Elképesztő, hogy ezek az állatok valóban képesek színt látni extrém sötétben, egészen a látórendszer abszolút küszöbéig. Ezek az eredmények váratlanok voltak” – mondja Almut Kelber, a Lund Egyetem Természettudományi Karának érzékszervi biológia professzora.
A három kísérlet közül a harmadik során fedezték fel a kutatók, hogy a békák képesek pálcikáikat használni a színek megkülönböztetésére extrém sötétben. A kutatók egy olyan helyzetben vizsgálták a békákat, amely éppoly súlyos, mint amilyen gyakori, nevezetesen, amikor a békáknak meg kell találniuk a kiutat, ha teljes sötétségben csapdába esnek. Ez potenciálisan mindennapos esemény, amely a földön lévő sötét odúkban és átjárókban történik. Ilyenkor a kijárat megtalálása kulcsfontosságúvá válik, ami azt is jelenti, hogy a béka hajlamos minden rendelkezésre álló érzékszervi információt felhasználni.
A többi kísérletben a kutatók azt vizsgálták, hogy a békák és varangyok milyen mértékben használják a színlátásukat, amikor társat keresnek vagy táplálékra vadásznak. Az eredmények azt mutatták, hogy az állatok meglehetősen korán abbahagyják a színinformációjuk használatát, amikor olyan személyt keresnek, akivel párosodhatnak, míg a táplálék kiválasztásához továbbra is kihasználják a színlátásukat olyan gyenge fényviszonyok között, hogy az ember elveszíti a színlátás képességét.
“Korábban kimutattuk, hogy a lepkék és a gekkók az emberhez képest rosszabb fényviszonyok között is képesek színt látni. A békák azonban a jelek szerint egyedülálló képességgel rendelkeznek a sötétben való színlátásra” – mondja Almut Kelber.