A Swarthmore College a Baráti Társaság liberális hicksita ágának (kvékerek) azon törekvéséből jött létre, hogy “a barátok felügyelete alatt egy olyan helyet hozzanak létre, ahol olyan oktatásban részesülhetünk, amely egyenlő az ország legjobb oktatási intézményeinek oktatásával”. Baltimore, Philadelphia és New York éves gyűlései segítettek a főiskola létrehozásában 300 holdnyi erdős területen, Philadelphiától hat mérföldre nyugatra, ahol a diákok élvezhették volna “az egészséges vidéki élet, valamint az intellektuális és erkölcsi képzés előnyeit.”
Az érdekelt barátok ezekben a gyűlésekben összefoglalták, hogy milyen igényeket láttak egy hicksita főiskola létrehozására. Három volt a lényeges: koedukáció, összhangban a nemek egyenlőségéről szóló kvéker tanítással; a természettudományok hangsúlyozása, amelyekben sok gyakorlati tudás forrását látták; és egy olyan hely, ahol a kvéker gyerekek “őrzött” oktatásban részesülhetnek.
Az új iskola vezető támogatói között voltak:
-
Benjamin Hallowell (1799-1877)
Egy pedagógus és kvéker lelkész, aki megírta az első röpiratot, amely a Swarthmore College létrehozását támogatta. Hallowell, aki az 1812-es háború alatt lelkiismereti okokból tiltakozott, egyszer az általa alapított virginiai iskolában Robert E. Lee későbbi tábornokot is a tanítványai között tartotta számon. 1859-ben kinevezték a későbbi Marylandi Egyetem első elnökévé, és azzal a feltétellel fogadta el a tisztséget, hogy az iskola farmján nem használnak rabszolgamunkásokat, és hogy fizetés nélkül tölti be hivatalát. -
Lucretia Coffin Mott (1793-1880)
Kvéker lelkész és a 19. századi reformmozgalmak jelentős alakja, aki életét a rabszolgaság eltörlésének, a nők jogainak, az iskolai és börtönreformnak, a mértékletességnek, a békének és a vallási toleranciának szentelte. Philadelphiai otthona a földalatti vasút egyik állomása volt, és a nők oktatásának támogatása vezetett a későbbi Medical College of Pennsylvania és a Moore College of Art megalapításához. -
Martha Ellicott Tyson (1795-1873)
Szolgaságellenes szószóló, a nők jogainak támogatója és a baltimore-i Hicksite Quaker Meeting vénje. A feltaláló és tudós Benjamin Banneker első életrajzának szerzője. Az otthonában tartott gyűlés 1860-ban a főiskoláért folytatott kampányhoz vezetett. -
Samuel Willets (1795-1883)
Sikeres kvéker üzletember, aki támogatta a rabszolgaságellenes mozgalmat és a nők oktatását. Jelentős anyagi támogatása segítette az iskola létrehozását és a Parrish Hall újjáépítését az 1881-es tűzvész után. Végrendeletében 100 000 dollárt hagyott a főiskolára “szegény és arra érdemes gyermekek oktatására.”
Noha 1938 óta nem kvékerek is tagjai az igazgatótanácsnak, és bár a barátok ma már a diákok, a tanárok és a személyzet kis kisebbségét alkotják, a főiskola még mindig nagyra értékeli a Társaság számos elvét. Ezek közül a legfontosabb az egyén felelőssége az igazság keresésében és alkalmazásában, valamint a megtaláltnak vélt igazság tesztelésében.