A Földet évente mintegy 6100 meteor éri el, ami elég nagy ahhoz, hogy elérje a földet, vagyis naponta körülbelül 17 – derült ki egy kutatásból.
A túlnyomó többségük észrevétlenül, lakatlan területekre esik. Évente többször azonban néhány olyan helyen landol, amely nagyobb figyelmet kelt.
Három hónappal ezelőtt például egy kis aszteroida, amely valószínűleg akkora lehetett, mint egy kisbusz, átvillant a déli égbolton, és felrobbant Kuba nyugati része felett, Viñales városát záporozó kövekkel borítva el, amelyek közül néhány a jelentések szerint a háztetőkön landolt.
Senki sem sérült meg, de ez arra emlékeztetett, hogy ahogyan nem biztonságos hátat fordítani az óceánnak attól való félelmünkben, hogy egy szokatlanul nagy hullám kimossa a tengerbe, úgy az űrbéli veszélyek is képesek meglepni minket.
Az uruguayi Montevideo-i Köztársasági Egyetem csillagásza, Gonzalo Tancredi, hogy kiszámítsa, milyen gyakran fordulnak elő ilyen meteorhullások, megvizsgálta az incidensekről szóló jelentések adatbázisát, és felfedezte, hogy az elmúlt 95 évben az emberek 95 ilyen eseményt figyeltek meg közvetlenül – évente átlagosan körülbelül nyolcat.
Azért, hogy kitalálja, hány másik történik megfigyeletlenül, Tancredi megjegyezte, hogy az emberek a Föld felszínének csak egy parányi töredékét foglalják el – a szárazföld területének körülbelül 0,44%-át, vagy a teljes felszín 0,13%-át.
Ez azt jelenti, hogy minden egyes becsapódásra, amelyet valaki ténylegesen lát, egy másik 770 becsapódás a tengerbe csapódik, vagy egy sivatagba, erdőbe vagy más olyan távoli helyre esik, ahol senki sem látja, hogy megtörténik.
“A Föld néhány helye sűrűn lakott” – mondja Tancredi – “de a legtöbb hely nagyon gyéren lakott.”
Tancredi ezután azon kezdett el gondolkodni, hogy az ilyen becsapódások előfordulhatnak-e rajokban. Arra gondolt ugyanis, hogy van-e olyan évszak, amikor megnő az esélye annak, hogy egy lezuhanó szikla eltalálja az embert – bármennyire is alacsony ez a valószínűség átlagosan -.
Ez nem egy őrült ötlet. Tudjuk például, hogy a legkisebb meteorok – amelyek túlságosan aprók ahhoz, hogy elérjék a földet – gyakran a meteorzáporok, például a Perseidák, az Orionidák és a Gemonidák idején érkeznek, amelyek évente többször is elvarázsolják az égbolt megfigyelőit.
Méretű sziklák, amelyek elég nagyok ahhoz, hogy darabjaik elérjék a földet, szintén leselkedhetnek ezekre az éves eseményekre, vagy más módon ismétlődően történnek?
A válasz – jelentette Tancredi nemrég a Nemzetközi Asztronautikai Akadémia bolygóvédelmi konferenciáján (IAAPDC) az amerikai College Parkban (Maryland, Maryland) – határozott nem.
“A zuhanások véletlenszerűek az év folyamán” – mondja. “Nincs az évnek olyan meghatározott időpontja, amikor sisakkal a szabadban kellene lenni.”
Nem mintha a baseball-labda méretű sziklák fejbecsapása lenne az egyetlen módja annak, hogy az űr a fejünkre lopakodjon.
A tudósok azt állítják, hogy feltérképezték a földközeli pályán keringő potenciális “dinoszauruszgyilkos” aszteroidák túlnyomó többségének pályáját.
Az új-zélandi Wellingtonban élő, de a kaliforniai NASA-Ames Kutatóközpontnak dolgozó Duncan Steel űrkutató azonban azt mondta az IAAPDC-nek, hogy ez az állítás “egy kicsit füllentés”.
“A dinoszaurusz-gyilkosok tekintetében csak egy parányi töredékét találtuk meg” – mondta.”
Az ok – tette hozzá – az, hogy a potenciálisan veszélyes aszteroidák ismeretlen számú, potenciálisan veszélyes aszteroida nincs földközeli pályán. Inkább hosszúkás pályán vannak, amelyek messze a külső Naprendszerben keringenek, majd visszasüllyednek a Föld felé, amelybe egy nap talán beleütköznek.
“A legtöbbjük ilyen óriási pályán van, nem fogjuk megtalálni őket 20 vagy 50 éves időtávlatban” – magyarázza.
Ezzel együtt eddig csak 66 ilyen aszteroidát találtak, és mindegyiknek csak egy a kétmilliárdból hárommilliárdhoz az esélye, hogy az öt- és húszéves Nap körüli útjai során eltalálja a bolygót.
“Hogy ez mekkora becsapódási veszélyt jelent, az a populáció méretétől függ” – teszi hozzá Steel.
A még nehezebben kiszámítható kockázatot Yudish Ramanjooloo, a Honolulu-i Hawaii Egyetem földközeli objektumokkal foglalkozó posztdoktori munkatársa szerint az üstökösök egy nemrég felfedezett osztálya, a Manx-üstökösök jelenti.
A Manx macskákról elnevezett üstökösök annyira inaktívak, hogy nem produkálnak látható csóvát. Ramanjooloo szerint aktivitásuk öt-hat nagyságrenddel alacsonyabb, mint a tipikus üstökösöké.
A normál üstökösökhöz hasonlóan azonban mélyen a belső Naprendszerbe merülnek a Plútó pályáján jóval túlról, és valószínűleg közel a csillagközi tér határához.
Ez azt jelenti, hogy amikor elérnek minket, keményen és gyorsan érkeznek. A csóvát képző illékony anyagok hiánya azt is jelenti, hogy sziklásak és sűrűek, és képesek hatalmas energiával becsapódni.
Még rosszabb, hogy a csóva hiánya miatt nehéz észrevenni őket, amíg gyakorlatilag nem érnek felénk. Ha katasztrófafilmes forgatókönyvet keresünk, akkor egy Manx-üstökös, amelyet a becsapódás előtt kevesebb mint egy hónappal nem látunk, talán a legjobb, ami történhet.
“Úgy gondolom, hogy a Manxoknak nagyon rövid lesz a figyelmeztetési idejük, és keményen fognak becsapódni” – mondja Ramanjooloo.
“Talán ők, és nem a lehulló törmelék, mint ami Viñalesre zúdult, a világűr igazi cipőhullámai.