Kár, hogy egy kutyától nem lehet megkérdezni a legrövidebb utat hazafelé, ha eltévedtünk – vagy egy macskától, egy tengeri madártól, egy teknőstől vagy egy trágyabogártól. Mert ha bármelyiküket megkérdezhetnéd, hogyan juthatsz el nagyjából bárhová, jó eséllyel sokkal többet tudnának, mint gondolnád.
Az állatok navigációja már régóta egyfajta fekete doboz a tudósok számára. Az a rejtély, hogy a nem emberek – térképek, nyelv vagy GPS nélkül – hogyan találnak el egyik helyről a másikra, gyakran igen nagy távolságokra, nemrégiben újból felmerült, amikor egy kutya 11 mérföldet gyalogolt új otthonától, hogy visszatérjen korábbi nevelő gazdájához. A teljesítmény azért volt különösen figyelemre méltó, mert a kutyát autóval vitték új helyére, és gyalog kellett visszatalálnia – vagyis nem volt lehetősége megtanulni az útvonalat. Még lenyűgözőbb volt a 2013-as történet a geolokátor macskáról, amely eltévedt, és két hónapos, 200 mérföldes út után hazatalált. Hogyan képesek tehát az állatok ilyen bámulatos – és pontos – utazási teljesítményre?
Az, hogy egy állat milyen természetes térképet követ, nagyban függ a fajtól. Amint arról a TIME is beszámolt, a tengeri madarak vélhetően leginkább a nap és a csillagok alapján tájékozódnak, mivel ha az állatok valaha is eltévednek, az általában akkor történik, amikor borult az ég. Ugyanez igaz a nem túl fényes trágyabogárra is. Bár a természettudósok nem követték széleskörűen a fajok vándorlását a vadonban, tanulmányozták őket – igen, a bolygókban. Amíg a mesterséges Tejút látható volt, a bogár és trágyagombolyagja csak úgy gurult. Ha azonban megfordították a kapcsolót, és megváltoztatták a csillagokat, a kis jószág teljesen összezavarodott.
Még több állat navigál a mágnesesség segítségével, a Föld mágneses mezejének észak-déli irányú vonalai mentén tájékozódva. Egy, a kikelést követően jellemzően kelet felé vándorló tengeri teknősbébiken végzett vizsgálat során a mágneses generátorok irányának megváltoztatása egy úszómedence körül megváltoztatta azt az irányt, amerre a kikelő fiókák is úsztak. Úgy gondolták, hogy a galambok ugyanígy navigálnak, különösen azért, mert csőrükben vasban gazdag sejtek vannak. Későbbi vizsgálatok azonban megállapították, hogy ezek a sejtek az immunrendszerhez kapcsolódnak, nem pedig a navigációhoz.
Az emlősök – és különösen az emberek által legjobban szeretett két emlősfaj, a kutyák és a macskák – számos módon közlekednek. A kutyák, nem meglepő módon, nagyon nagy szaglással rendelkeznek, és ez nagyon messzire vezetheti őket.
“Egy tizenegy mérföldes távolság valójában nem borzasztóan hosszú egy kutya számára” – mondja Bonnie Beaver, az Amerikai Állatorvosi Viselkedéskutatók Kollégiumának ügyvezető igazgatója, a Texas A&M Egyetem professzora. “Ha a kutya az otthonából és hazafelé is sétált volna, akkor a saját szagnyomát követte volna”. Ebben az esetben a kutya ehelyett valószínűleg egy ugyanolyan meggyőző szagot követett: a gazdája szagát, egy olyan típusú navigációt, amely teljesen lehetséges nagy távolságokon keresztül, amíg a széljárás megfelelő.
A kutyák úgy terjesztik ki a szaglástartományukat, hogy az ismerős szagok egymást átfedő körei között mozognak – hasonlóan ahhoz, ahogy a mobiltelefon-lefedettség a különböző mobiltornyok összekapcsolt lábnyomaira támaszkodik. Egy kutya, amely a saját közvetlen hatósugarán kívülre vándorol, felveheti például egy ismerős kutya szagát a következő körben. Ez elvezetheti egy olyan körhöz, amelyben egy ismerős ember, fa vagy éttermi szemetes van, és így tovább.
A macskák, más állatokhoz hasonlóan, talán jobban támaszkodnak a mágneses mezőkre – ez a képesség az emlősöknél igen elterjedtnek bizonyulhat. “Vannak tanulmányok, amelyek azt mutatják, hogy a legtöbb emlős fülében vas található” – mondja Beaver. “Ez jelezheti számukra a talajban lévő mágneses irányt. Vannak olyan munkák, amelyek azt mutatják, hogy a szarvasmarhák, szarvasok és egerek hajlamosak észak-déli irányban tájékozódni.”
Az állat – vagy tágabb értelemben a faj – általános temperamentuma is szerepet játszhat a navigációban. Egy kutya, amely nagy távolságot tesz meg, hogy hazajusson, valószínűleg megpróbál visszatérni a gazdájához, mivel a kutya-ember kapcsolat erős. Egy macska, amely ugyanezt a távolságot megteszi, – sajnálom a macskatulajdonosokat – valószínűleg csak a saját területére próbál visszatérni.
Nem számít, hogy az állatok mennyire jól navigálnak, a tudósok óva intenek a megfigyelési elfogultságtól, amely jobbnak tünteti fel őket, mint amilyenek valójában. Egy kutya vagy macska, amelyik megtalálja az utat a fél államon keresztül, bekerül a hírekbe; a megszámlálhatatlanul sok másik, amelyik eltévedt, nem. Ráadásul a figyelemre méltó visszatérések egyes eseteiről kiderülhet, hogy téves azonosításról van szó, hacsak nincs pozitív módja az állat azonosításának, mint például a beültetett mikrochip, amelyet egyes tulajdonosok a nyakörv mellett használnak.
“Hallani ezeket a történeteket egy háromlábú fekete macskáról, amely hazajött, és beugrott a kedvenc székébe” – mondja Beaver. “De nagyon nehéz biztosra menni, mert már régóta nincsenek itthon, és rongyosnak tűnnek. És a fenébe is, az a szék bármelyik macskának kényelmes lenne.”
Mégis nem szabad minden történetet elhamarkodottan elutasítani. Az a macska, amelyik 2013-ban 200 mérföldet utazott? Volt beültetett mikrochipje. Szóval dicsőség legalább egy cicának – és valószínűleg sokkal többnek.
Írjon Jeffrey Klugernek a [email protected] címre.