LOS ANGELES – A NASA Jet Propulsion Laboratory mérnöke egy híres tanárnak köszönheti, hogy segített neki elindítani karrierjét.
Sergio Valdez Jamie Escalante, a kelet-londoni Garfieldben tanító számítástanár tanítványa volt, akinek az osztályterme volt az 1988-as Állj és szabadulj című film kulisszája.
Néhány pedagógus kételkedett abban, hogy a túlnyomórészt latinok lakta környék diákjai képesek lennének-e megbirkózni a felső tagozatos matematikával. Escalante azonban annyira elkötelezett volt a tanítás és a diákjai iránt, hogy a többségük átment az emelt szintű vizsgán.
Valdez 1988-ban került a középiskolába, és más matematikatanárt kapott. De jó volt matekból, és tudta, hogy Escalante tanár úr nagyszerűvé tenné, ezért Valdez kérte, hogy cserélhessen.
“Meghúzta a kart, jóváhagyást kért az emberektől, és beengedett az osztályába” – mondta Valdez.
Ez nem egy átlagos matematikaóra volt. A diákoknak iskola után és nyáron kellett tanulniuk – három éven át. De Valdez számára a kis áldozatok nagy lehetőségekhez vezethettek.
“Akkoriban az én elképzelésem a karrierről az volt, hogy valaki pénztáros az élelmiszerboltban” – mondta. “Ez volt az, amire törekedtünk. Így amikor lehetőséget adott arra, hogy olyan módon mutasd meg magad, ami olyan helyzetbe hozott, hogy talán jól teljesítesz a főiskolán, talán karriert építhetsz ezzel, mindez nagy ösztönző volt.”
Valdez lett az első a családjában, aki főiskolára járt. A Cal Poly San Luis Obispóban tanult gépészmérnöknek. Ez mindössze három órányira volt Kelet-L.A.-től, de néha úgy érezte, mintha egy másik világ lenne.
“Megjelentem az iskolában, és nem igazán vettem észre, hogy akcentusom van” – mondta. “Az ember megtanul dolgokat magáról, amikor egy új környezetbe kerül.”
De észrevette, hogy megvannak a képességei, hála Escalante úrnak.
“Abban a két évben minden egyes kurzuson volt olyan anyag, amit már a középiskolában Jaime Escalante osztályában elvégeztem” – emlékezett vissza Valdez. “Szóval ez csak azt mutatja, hogy milyen gazdag volt a matematika és a matematika mélysége, és hogy mit tanított nekünk.”
Most gépészmérnök a JPL-nél. Legutóbbi munkája annak a csapatnak a vezetése volt, amely egy helikoptert épített a Mars 2020 Perseverance Rover számára, amely az első motoros repülőeszköz lesz, amely leszáll a Marson. Az ő feladata az, hogy megjósolja, mi fog működni olyan felszíneken, amelyeket ő és csapata néha nem ismer, azáltal, hogy az eszközöket teszteknek és szimulációknak vetik alá, mielőtt azok az űrbe indulnak.
Ez pontosan olyan, mint amit Escalante úr tett évekkel ezelőtt – tesztelte Valdezt, és olyan eszközöket adott neki, amelyekkel sikeres lehet bármilyen űrben, ahová belép.
“Sok diákjának adott egyfajta méltóságtudatot, a “meg tudom csinálni” érzését” – mondta Valdez. “Senki nem tehet le engem ezért, és ez magabiztos emberré tesz, és így ezzel a magabiztossággal fogok reagálni és tenni valamit a karrieremmel és az életemmel.”
Valdez hálás maradt 2010-ben elhunyt matematikai mentorának. A Garfield Középiskolában részt vett a megtekintésen.
A filmben Edward James Olmos színész játszotta Jaime Escalante-t, az alakításért Oscar-díjra jelölték.