A 138 000 km²-es Athabasca folyómedence a hatalmas Mackenzie folyó medencéjének mintegy 5%-át teszi ki, amely Észak-Amerika legnagyobb észak felé áramló folyómedencéje és a Jeges-tenger elsődleges észak-amerikai édesvízforrása. A Mackenzie folyórendszer a legtávolabbi forrásától a Beaufort-tengerben lévő deltájáig 4241 km hosszan húzódik. A folyó 1,8 millió km² területet, Kanada területének egyötödét öntözi le, és átlagos éves vízhozama 9 910 m3/s.
A Mackenzie folyó medencéje a világ 10. legnagyobb folyómedencéje (MRBB 2004), amely a Sziklás-hegységtől a sarkvidéki síkságig a 20. hosszúsági és 15. szélességi fokon húzódik. A medence számos különböző ökozónát és domborzati formát foglal magában (MRBB 2001; lásd a jobb oldali képeket). A medence 75%-át örökfagy borítja. A Mackenzie folyó medencéjének egyedi jellegzetességei közé tartoznak a Beaufort partvidékén található kúpos, jéggel borított dombok, az úgynevezett pingók (NRCAN 2008a).
A Mackenzie folyórendszer fontos szerepet játszott a szőrmekereskedelemben, és ma is fontos közlekedési útvonal az északi közösségek számára. Bár a medence északi része még mindig ritkán lakott, az erőforrások iránti kereslet – beleértve az ásványi anyagokat és a fosszilis energiát is – növekszik (MRBB 2003).
