Az egyik legnépszerűbb tudományos tévhit, ami forgalomban van, hogy a nőstény imádkozó sáska mindig megeszi a párja fejét a koitus után. Ez az állítás nem minden alapot nélkülöz, mivel a nőstény imádkozó sáskák gyakran lefejezik és lenyelik párjuk fejét a kopuláció után, ezt a jelenséget a biológusok “szexuális kannibalizmusnak” nevezik:
A szexuális kannibalizmus arra utal, hogy a nőstények az udvarlás és a párzás során valamikor megölik és elfogyasztják hím partnerüket. A szexuális kannibalizmus előfordulhat a párzás előtt vagy közben, ami meghatározza előfordulásának lehetséges magyarázatait.
A szexuális kannibalizmus talán leghíresebb példája a sáskák, amely rovarok, pókok és más ízeltlábúak körében gyakori. Az az állítás azonban, hogy kopulációjuk szükségessé teszi ezt a cselekedetet, hamis, mivel a sáskák kopulációinak nagy része nem végződik lefejezéssel. A jelenség elterjedtségét a Proceedings of the Royal Society B című folyóiratban megjelent 2016-os tanulmányban tárgyalták:
A szexuális kannibalizmust mutató imádkozó sáskáknál ez a természetes terepi találkozások 13-28%-ában fordul elő, így a hímek jelentős halálozással járnak a szaporodási időszakban.
A szexuálisan kannibalista pókok némelyikével ellentétben a hím sáskák többször is párosodhatnak, és potenciálisan több nőstényt is megtermékenyíthetnek életük során. Így, ha minden más tényező egyenlő, a hím sáskáknak jelentős szelekció alatt kell állniuk, hogy csökkentsék a párjuk áldozatul esésének költségeit.
A viselkedés előfordulására számtalan magyarázatot kínáltak már, de sok entomológus általában az erőforrások szűkössége és a szaporodás közötti kompromisszumhoz köti a gyakorlatot (bár rengeteg más magyarázat is felmerült már):
A szexuális kannibalizmus szükségszerűen megszünteti a hím számára a jövőbeli párosodás lehetőségét, de ez a költség legalább részben enyhülhet, ha sikeresen párosodik a ragadozó nősténnyel, és táplálékként való értéke lehetővé teszi, hogy ez a nőstény több utódot hozzon létre. A hímek áldozatvállalása akkor fejlődhet ki, ha kicsi az esélye annak, hogy életük során egynél több nősténnyel találkoznak, és a hímnek a nőstény általi elfogyasztása olyan szülői befektetésként működik, amely növeli a nőstény szaporodási teljesítményét.
Más szóval, a nőstény haszna a hím által nyújtott táplálkozási támogatásból származhat, feltéve, hogy a halálos tett az ejakuláció után történik. A hímnek viszont az lenne az előnye, hogy a fejéért (és az életéért) cserébe táplálkozási támogatást biztosít az anya és genetikai utódai számára. Ezt a mechanizmust egy 1994-es laboratóriumi kísérletben tesztelték, amelyben a hímeket éheztetett vagy jól táplált nőstény sáskákkal hozták össze, és a kannibalizmust csak akkor figyelték meg, amikor a hímek az alultáplált nőstényekkel kerültek kapcsolatba:
Egyetlen ad libitum táplált nőstény sem ette meg egyik társát sem, annak ellenére, hogy a hímek udvarlásának mértéke és intenzitása jelentősen változott . Az éheztetett nőstények egy kivételével minden esetben megették párjukat, szintén a hímek udvarlásának mértékétől és intenzitásától függetlenül.
Míg az evolúcióbiológusok továbbra is vizsgálják és vitatják ezt a nyugtalanító viselkedést, egyre nagyobb az egyetértés abban, hogy a természetben való előfordulásának több, potenciálisan egymástól független oka lehet. Az okoktól függetlenül azonban a bizonyítékok egyértelműek: a hím sáskák tudnak és gyakran sikeresen párzanak anélkül is, hogy a fejüket lenyelnék, és ezért az az állítás, hogy ez az imádkozó sáskák párzásának biológiailag szükséges aspektusa, bizonyíthatóan hamis.