A történelem egyik legnagyobb női uralkodója, az intelligens, kegyetlen és ambiciózus cárnő, aki mintegy 34 évig uralkodott Oroszországban, és korának leghatalmasabb asszonyává vált. Nagy Katalin bevonta Oroszországot a modern világba, kiterjesztette határait, támogatta a művészeteket és átalakította törvényeit, ezzel újjáélesztette Oroszországot, és lehetővé tette, hogy a világpolitika egyik erőközpontjává váljon. Katalin uralkodását gyakran “Oroszország aranykoraként” emlegetik.
Majdnem olyan híres, mint eredményei, számos szeretőjének listája. Híres volt szexuális függetlenségéről, ami számos hamis pletykára adott okot, amelyeket gyakran számos féltékeny és nőgyűlölő férfi vetélytársa keltett és terjesztett. A célzott rágalomhadjárat olyan sikeres volt, hogy Nagy Katalint még a mai napig is városi legendák övezik szexuális életével kapcsolatban – ezek közül egyik sem híresebb, mint a bestialitásról szóló történet, amely állítólag véget vetett az életének. Bár Katalin 67 évesen agyvérzésben halt meg, ellenségei úgy vélték, hogy egy sokkal találóbb történetnek kell bevonulnia a történelembe – hogy a ló, amellyel szexelt, eltiporta őt.
Míg a Katalin elleni szexuális deviancia vádjai közül soknak nincs alapja, az igaz, hogy császárné korában több szeretője is volt, és a szexet eszközként használta politikai hatalma megszerzésére és kiszélesítésére. Miután 1762-ben sikeres puccsot hajtott végre rosszul sikerült férje, III. Péter ellen, Katalin felismerte, hogy ha újra megházasodik, azzal lemond hatalmáról. Ehelyett sikeres katonai tábornokokkal és tengernagyokkal szövetkezett, és nagymértékben támaszkodott nemesi kegyeltjeire. Kedvenceiből szeretők lettek, olyan férfiak, akikben megbízhatott, hogy segítsenek megszilárdítani hatalmát. Cserébe ajándékokkal, címekkel és vagyonnal halmozta el őket.
Az első szeretője Szergej Szaltykov orosz tiszt volt, egyike annak a három férfinak, akit még Péterrel való házassága alatt meghívott az ágyába. Házassága szerelem nélküli volt, kizárólag politikai okokból megrendezett partnerkapcsolat. Katalin később azt állította, hogy Péter impotens volt, és gyermekük és trónörökösük, I. Pál valójában Szaltykov utóda volt.
A következő szeretőjét egyenesen a császári udvarból választotta, Stanisław Poniatowski lengyel nemest. Ismét széles körben elterjedt az a nézet, hogy Katalin következő gyermeke, Anna, Poniatowski lánya volt, bár Anna nem érte meg második születésnapját. Annak ellenére, hogy a Poniatowskival folytatott viszonya véget ért, miután a férfit kiszorították az orosz udvarból, Katalin később segített őt a lengyel trónra ültetni. Hihetetlenül nagylelkű volt minden szeretőjével szemben.
Miért teszel szemrehányást nekem, mert elutasítok egy jó szándékú, de rendkívül unalmas polgárpukkasztót e vasi század egyik legnagyobb, legkomikusabb és legszórakoztatóbb figurája javára?
Amikor III. Péter 1762-ben trónra lépett, Katalin terhes volt harmadik gyermekével, Alekszijjal, aki ismét egy másik szerető, Grigorij Orlov utódja volt. Orlov kulcsszerepet játszott abban az összeesküvésben, amelynek célja Katalin férjének trónfosztása volt még ugyanabban az évben. Cserébe Katalin grófi címet adományozott neki, és egy szentpétervári palotát ajándékozott neki. Bár Orlov és Katalin kapcsolata 1772-ben véget ért, részben azért, mert Katalin felfedezte a férfi más nőkkel folytatott viszonyait, a két gróf még hosszú évekig szoros kapcsolatban maradtak. Amikor 1783-ban meghalt, Katalin állítólag magán kívül volt a bánattól.
Katalin következő szeretője az orosz arisztokrata Alekszandr Vaszilcsikov volt, egy férfi, aki elsápadt korábbi szerelméhez képest. Kapcsolatuk rövid életű volt, és 1774-ben Grigorij Potemkin váltotta fel kedvenceként és hitveseként, aki talán az összes szeretője közül a leghíresebb volt. Amikor egy barátja visszautasította a váltás miatt, Katalin így válaszolt: “Miért teszel szemrehányást nekem azért, mert egy jószándékú, de rendkívül unalmas burzsoát utasítok el e vaskos század egyik legnagyobb, legviccesebb és legszórakoztatóbb figurája javára?’
(Potemkin) állítólag “elefántos szexuális felszereléssel”
Potemkin kisnemesi származású volt, de rangját Oroszország leghatalmasabb emberévé emelte. A moszkvai egyetemen tanult Potemkin először akkor keltette fel Katalin Katalin figyelmét, amikor az elit lovasgárdista ezred tagja volt. Közelebb kerültek egymáshoz, miután segített neki az 1762-es puccs során. 1968-1774 között nagyszerű katonai vezetőként tűnt ki az orosz-török háborúban, és 1774-ben Katalin és ő végül beteljesítették szerelmüket.
Potemkin tíz évvel volt fiatalabb Katalinnál, és bár hiányzott az egyik szeme (nyilvánvalóan egy verekedésben vesztette el, bár senki sem teljesen biztos benne), sugárzott belőle a szexepil. A pletykák szerint igen jó adottságokkal is rendelkezett, ahogy Sebag Montefiore brit történész írja 2001-ben megjelent, A hercegek hercege című életrajzában: The Life of Potemkin, Grigorij állítólag “elefántnyi szexuális felszereléssel” rendelkezett. Katalin állítólag porcelánba önttette “dicsőséges fegyverét”, hogy megvigasztalja magát az udvartól való hosszú távolléte alatt, bár ezt az állítást nem lehet ellenőrizni, mivel a pletykált műtárgy a jelek szerint már nem létezik.
Romantikus együttléteik nagy része állítólag a szentpétervári Téli Palota alagsorában lévő privát banyában (gőzfürdő) zajlott. Montefiore írja: “Katalin és Potemkin hirtelen elválaszthatatlanok voltak. Amikor nem voltak együtt, még akkor is, amikor csak a saját, egymástól néhány méterre lévő lakosztályukban tartózkodtak, mániákusan leveleztek egymással”. Katalin “aranyfácánjának” vagy “ikerlelkének” nevezte őt, és ugyanolyan odaadóan ragaszkodott hozzá, mint ő hozzá, kijelentve: “Mindig szeretlek, teljes lelkemmel”.
A könyörtelenül ambiciózus Potemkin “minden másban cár lett, csak a nevében nem”
Bár Katalin és Potemkin gyakori szexuális tevékenységet folytatott, kapcsolatuk egyben intellektuális is volt, két elme találkozása, akiknek közös volt a politikai érdeklődésük. Bár a vágy szerepet játszott szerelmükben, ez csak az egyik része volt.
A császári udvarban Potemkin megosztotta a véleményeket, vagy szerették, vagy gyűlölték. Egyesek csodálták lenyűgöző eredménylistáját és tudományos intelligenciáját, míg másokat visszataszított faragatlan modora, önző természete és kicsapongó hírneve. Katalin annyira csodálta politikai és katonai képességeit, és annyira támaszkodott rájuk, hogy Potemkin páratlan politikai befolyást élvezett számos szeretője között. Kész volt megosztani vele a hatalmát, és bár a történészek nem tudják biztosan megerősíteni, széles körben úgy tartják, hogy összeházasodtak. Bár hivatalos pozícióját lehetetlen volt meghatározni, a könyörtelenül ambiciózus Potemkin “csak nevében cár” lett. E császárné és alattvalója politikai szövetsége és közös ambíciója páratlan a történelemben.
Az a légkör, amelyben szerelmük létezett, szintén egészen rendkívüli: viszonyukat akkor kezdték el, amikor Oroszország hatalmas birodalma külföldön és belföldön háborúban állt, és nap mint nap a rendkívül versengő császári udvar reflektorfénye és figyelme alatt éltek.
A szenvedélyes pár számára nem volt minden zökkenőmentes, szerelmük olyan erősen lángolt, hogy Potemkin féltékeny lett, Katalin pedig attól rettegett, hogy a férfi megunja őt. Kapcsolatuk intenzitása nem volt fenntartható, és végül romantikus kapcsolatuk mindössze két évig tartott.
Viszont életük végéig közel maradtak egymáshoz, ami lehetővé tette, hogy Potemkin politikai befolyása változatlanul megmaradjon, még azután is, hogy Katalin más szeretőket fogadott. Ebben a tekintetben ő is részt vett, kiválasztotta és átvilágította új szeretőit, biztosítva, hogy mind fizikailag, mind szellemileg rendelkezzenek a Katalin érdeklődésének fenntartásához szükséges adottságokkal. Még haláláig Katalin és Potemkin időnként romantikus kalandokba keveredett, amelyekben állítólag néha Katalin legutóbbi szeretője is részt vett.
A közös eredményeik közül talán a legjelentősebb a délvidék sikeres, nagyszabású gyarmatosítása volt. Potemkin irányította a Krím békés annektálását a törököktől, mielőtt számos új város és kikötő, köztük Odessza, Herszon, Szevasztopol és Nyikolajev alapítását és építését felügyelte. Megalapította az orosz Fekete-tengeri Flottát, amely a maga idejében óriási vállalkozás volt, és amely Oroszország tengeri hatalmát Spanyolországéhoz és közvetlenül Franciaország mögé emelte. Oroszország most már készen állt arra, hogy szerepet játsszon az európai hatalmi politikában.
Katalin olyan címekkel halmozta el Potemkint, mint a Szent Római Birodalom hercege, Taurida (Krím) hercege, tábornagy, nagyadmirális és az orosz hadsereg főparancsnoka. Új-Oroszország (a Fekete-tengertől északra fekvő birodalmi tartomány) abszolút uralkodójává tették. Rendeket adományoztak neki, ő pedig élvezte a vagyonát, pazarul élt és pazarolta az ékszereket.
Katalin után Potemkinnek más szeretői is voltak, köztük hosszan tartó viszonyok az öt unokahúgával. Katalin utolsó kedvence Zubov herceg volt, egy nála közel 40 évvel fiatalabb férfi, aki Katalin életének hátralévő éveiben rövid ideig élvezte a gazdagságot és az emelkedett státuszt. Lehet, hogy Zubov volt az utolsó kedvence, de Potemkinre mindig gondolt, és gyakran írt neki.
Amikor Potemkin 1791-ben, mindössze 52 évesen lázban meghalt, utolsó szavai állítólag Katalinhoz szóltak: “Bocsáss meg nekem, irgalmas uralkodónő-anya!”. A cárnő kétségbeesett volt, ezt írta egy barátjának: “Szörnyű halálos csapás érte a fejemet… tanítványom, barátom, szinte bálványom, a tauridai Potemkin herceg meghalt… el sem tudod képzelni, mennyire összetörtem.”
“A cárnő sok szempontból soha nem épült fel”, írja Montefiore, “uralkodásának aranykora vele együtt halt meg.”
“A cárnő sok szempontból soha nem épült fel”, írja Montefiore, “uralkodásának aranykora vele együtt halt meg.”