Az állatok vízi szállítása nagyon régi szállítási mód, mert viszonylag olcsó és biztonságos, és minimális állatveszteséggel jár. A vízi utakat már ősidők óta használják élő állatok és különböző áruk szállítására, például az ókori Egyiptomban és a Római Birodalomban. Később a vikingek azért voltak olyan sikeresek hódításaikban, mert mindig képzett lovak voltak a fedélzeten. Úgy tartják, hogy Amerika gyarmatosítása azért volt lehetséges, mert a spanyolok is sok lovat hoztak magukkal. A Karib-tengeri dán birtokok az 1820 és 1920 közötti időszakban elért gazdasági sikereik nagy részét a Dél-Amerikából származó olcsó öszvérek és más lófélék állandó utánpótlásának köszönhetik. Az öszvéreket mezőgazdasági célokra és a cukornádmalmokban végzett munkára használták. A 20. században jelentős számú állatot szállítottak a dél-afrikai német és brit gyarmatokra. Az első és a második világháború alatt az állatokat vízi úton is szállították; intézkedéseket tettek az alapvető élettani követelmények kielégítésére, és állatorvos kísérte az állatokat a hosszú utakon. Ezek az óvintézkedések minimális szállítási veszteséget eredményeztek.