A farkasok több hullámban, valószínűleg ezrével érkeztek Ázsiából Észak-Amerikába a Bering-szoroson át. Az alacsonyabb tengerszint miatt egy szárazföldi híd közvetlen összeköttetést biztosított a két kontinens között, még az utolsó jégkorszak vége előtt, mintegy 12 000 évvel ezelőtt.
A betolakodók szürke farkasok voltak, amelyek aztán gyarapodtak, és Észak-Amerika nagy területein domináns ragadozóvá váltak.
A közelmúltban a populációjuk mérete hullámzott, részben attól függően, hogy a közvélemény hogyan vélekedik ezekről a ragadozókról. Egyesek számára a farkasok a félelmet szimbolizálják, míg mások számára a természet és a vadság szimbóluma.
De annak ellenére, hogy a közvélemény képzeletének középpontjában állnak, sokáig rejtély volt, hogy pontosan hogyan népesítették be először a szürke farkasok Észak-Amerikát. Egy új tanulmány most meglepő választ kínál.
A fosszilis bizonyítékok arra utalnak, hogy a szürke farkasok már 500 000 évvel ezelőtt is nagy számban éltek Észak-Amerikában. Ezért feltételezték, hogy a mai farkasok ezektől az ősi ragadozóktól származnak.
Azzal a feltételezéssel dolgoztunk, hogy ezeknek a farkasoknak a
előtti farkasok leszármazottjainak kellene lenniük.
A szürke farkasok családfáját vizsgáló genetikai elemzés azonban azt találta, hogy ez nem így van.
Ehelyett a ma Észak-Amerikában élő összes farkas egyetlen kolonizációs eseményből származik – jelentették a kutatók a Journal of Biogeography című folyóiratban. Mindezen farkasok genetikai sokfélesége “sokkal fiatalabb, mint azt a fosszilis feljegyzések sugallják” – mondja Stephan Koblmüller, az ausztriai Grazi Egyetem vezető szerzője.
Ez azt jelenti, hogy az 500 ezer évvel ezelőtt jelenlévő ősi farkaspopuláció kihalt, és az új jövevények újra benépesítették egész Észak-Amerikát.
Ez meglepő volt. “Nem gyanítottuk, hogy eltűntek volna, ezért azzal a feltételezéssel dolgoztunk, hogy ezek a korábbi farkasok leszármazottai kell, hogy legyenek” – mondja Jennifer Leonard, a spanyolországi Sevillában található Estación Biológica de Doñana társszerzője.
A farkasok 70 000 és 24 000 évvel ezelőtt érkeztek Eurázsiából. A medvék, a szarvasok és az emberek követték őket, de a beáramlás pontos időpontja nem világos.
A farkasok még azelőtt érkeztek, hogy Észak- és Dél-Amerikát egy nagy gleccser választotta el egymástól, amely a csúcspontján Észak-Amerika északi részének mintegy harmadát borította.
Először egy másik félelmetes ragadozóval, a veszett farkassal éltek együtt. Ez a lény azonban az utolsó jégkorszak vége felé kihalt, amikor nagy testű zsákmányállatainak többsége is kihalt.
Míg nem valószínű, hogy a szürke farkasok hozzájárultak a szörnyű farkasok kihalásához, több lehetséges oka is van annak, hogy a kevésbé vad farkasok közül a kevésbé vad farkas maradt fenn.
A szürke farkasok kisebbek és mozgékonyabbak, így kisebb zsákmányra, például szarvasra vagy nyúlra tudnak koncentrálni. Társas természetük és a falkában való vadászatra való képességük azt is jelenti, hogy a farkasok könnyedén lekörözhetik a nagyobb őskori ragadozókat, például a szablyafogú macskákat, mondja Koblmüller.
“A legtöbb ilyen más nagy pleisztocén ragadozó a nagy megafaunára vadászott” – mondja. Amikor a nagy megafauna kipusztult, ezeknek a többi állatnak kevesebb volt a táplálékuk.”
A jégkorszak után a szürke farkasok jól alkalmazkodtak a környezethez és a jelenlévő zsákmányhoz, így szabadon dominálhattak.
Az 1930-as évekre azonban az intenzív kiirtási törekvések miatt a szürke farkas szinte teljesen eltűnt Észak-Amerikából. “Valaha a legszélesebb körben elterjedt vadon élő húsevő faj volt, mielőtt eredeti elterjedési területének nagy részén kiirtották” – mondja Koblmüller.
A szürkefarkas-populáció azóta újjáéledt, mivel a természetvédők felismerték egyedülálló értékét az ökoszisztéma számára. Nevezetesen, a farkasok 1995-ös visszatelepítését a Yellowstone Nemzeti Parkba gyakran tekintik az újravadítás sikertörténetének. A természetvédők hasonló programot szorgalmaznak az Egyesült Királyságban, Skóciában.
Mára beltenyésztetté váltak, így rengeteg genetikai problémájuk van
Meglepő módon a mexikói farkast sokáig saját eredetűnek hitték. A szürke farkasnak ez az alfaja sokkal kisebb, mint észak-amerikai rokona. Leonard szerint tanulmányának most meg kell változtatnia ezt a tévhitet.
“Kimutattuk, hogy az összes genetikai változatosság, beleértve a mexikói farkasokat is, összeegyeztethető az eurázsiai populációból származó egyetlen kolonizációs eseménnyel” – mondja Leonard.
Az új eredmény megváltoztathatja a természetvédelmi terveket.
A mexikói farkasok védelmében eddig nagyrészt elszigetelten tartották őket más farkasoktól, hogy megakadályozzák a hibridizációt. “Mostanra beltenyészetté váltak, így rengeteg genetikai problémájuk van” – mondja Leonard.
Ezért lehet, hogy jobb lenne hagyni, hogy a két alfaj találkozzon. “Ez a közös ősiség egy egészségesebb populációból származó genetikai anyagot igazolhatna” – mondja Leonard.
Melissa Hogenboom a BBC Earth szakírója. A Twitteren @melissasuzanneh.
Csatlakozzon a BBC Earth több mint ötmillió rajongójához, ha kedvel minket a Facebookon, vagy követ minket a Twitteren és az Instagramon.
Ha tetszett ez a cikk, iratkozzon fel a bbc.com “Ha csak 6 dolgot olvasol ezen a héten” című heti hírlevelére. A BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel és Autos cikkeinek kézzel válogatott válogatása minden pénteken a postaládájába érkezik.