Néhány szörny maradt a világon. Ahogy fajunk felfedezte és benépesítette a bolygót, feltérképezték az “Itt vannak a sárkányok” feliratú távoli területeket, és az egykor a Földet benépesítőnek hitt fogas rémségekről kiderült, hogy képzeletbeli vagy csupán ismeretlen állatok. Néhány megfoghatatlan teremtmény azonban megőrizte szörnyű hírnevét. Közülük az Architeuthis dux – az óriáskalmár – a legjelentősebb.
Ez a lény – valószínűleg a legendás kraken ihletője – állítólag már az ókor óta rettegésben tartja a tengerészeket, de létezését csak körülbelül 150 éve fogadják el széles körben. Ezt megelőzően az óriás tintahalakat tengeri szörnyekként azonosították, vagy a tengerészhagyományok fantáziadús részének tekintették, mint például egy különös találkozás esetében, nem sokkal azelőtt, hogy a tudósok rájöttek volna, mi is úszkál az óceán mélyén.
1848. augusztus 6-án délután 5 óra körül Peter M’Quhae kapitány a HMS Daedalus nevű hajót vezette a Jóreménység-fok és az afrikai partoknál lévő Szent Ilona-sziget közötti vizeken, amikor a legénység meglátott valamit, amit egy gigantikus tengeri kígyónak írtak le. A fenevad semmihez sem hasonlított, amit a tengerészek korábban láttak. A találkozás híre két hónappal később a The Times című brit újságban jelent meg, amely arról számolt be, hogy a hajó egy közel 100 láb hosszú szörnyeteggel találkozott, amelynek a szája “tele volt nagy, csipkézett fogakkal … elég tágas ahhoz, hogy egy magas ember is állhatott volna köztük.”
M’Quhae, akit az Admiralitás felkért, hogy erősítse meg vagy cáfolja ezt a szenzációs pletykát, azt válaszolta, hogy a történetek igazak, és beszámolóját néhány nappal később ugyanebben az újságban nyomtatták ki. A felül sötét, alul világos hasú, kanyargós, 60 láb hosszú lény 100 méteren belül siklott el a hajó mellett, és M’Quhae felajánlotta az állat röviddel az észlelés után készült rajzát.
Az azonban, hogy pontosan mit is láttak a tengerészek, vita tárgyát képezte. Úgy tűnt, hogy szinte mindenkinek megvolt a véleménye. A The Times-nak írt, “F.G.S.” aláírással ellátott levél szerint az állat egy kihalt, hosszú nyakú tengeri hüllő, az úgynevezett plesiosaurusz hasonmása volt, amelynek kövületeit néhány évtizeddel korábban Mary Anning kövületvadász fedezte fel Angliában. Más újságírók szerint az állat egy kifejlett gulper angolna vagy akár egy kifejlett boa constrictor kígyó lehetett, amely a tengerbe merült.
A hírhedten mogorva anatómus Richard Owen azt mondta, tudta, hogy válasza “minden, csak nem lesz elfogadható azok számára, akik a képzelet izgalmát részesítik előnyben az ítélőképesség kielégítésével szemben”. Úgy vélte, hogy a tengerészek nem láttak mást, mint egy nagyon nagy fókát, és kételyeit fejezte ki, hogy valóban létezik bármi, ami méltó a “nagy tengeri kígyó” címre. Sokkal valószínűbbnek tartotta, “hogy az embereket megtévesztette egy részben víz alá merült és gyorsan mozgó állat felületes látványa, amely talán csak saját maguk számára volt idegen.”
M’Quhae tiltakozott Owen leereszkedő válasza ellen. “Tagadom az izgalom létezését, vagy az optikai csalódás lehetőségét” – vágott vissza, megerősítve, hogy a lény nem fóka vagy más, könnyen felismerhető állat volt.
Mint ahogy más tengeri szörnyek észlelése és leírása esetében is, egészen Homérosznak a sok csápos szörny, Szkülla jellemzéséig az Odüsszeiában, M’Quhae leírását egy valós állathoz kötni lehetetlen feladat volt. A későbbi események sorozata mégis felvetette annak lehetőségét, hogy M’Quhae-t és másokat valóban túlságosan nagy kalmárok látogattak meg.
A természettudós, akinek az óriáskalmár tudományos megalapozását tulajdonítják, Japetus Steenstrup, a Koppenhágai Egyetem dán zoológusa volt. A 19. század közepére az emberek már ismerték a kis tintahalak különböző fajtáit, például a kisméretű és elterjedt Loligo nemzetség fajait, amelyeket gyakran fogyasztanak tenger gyümölcseiként, és a tintahalak anatómiájának alapjai is jól ismertek voltak. A polipokhoz hasonlóan a tintahalaknak is nyolc karjuk van, de két hosszú táplálkozó csápjuk is van, amelyeket ki lehet lőni, hogy megragadják a zsákmányt. A tintahal fejrésze egy kúpos, gumiszerű szerkezetből, a köpenyből áll ki, amely a belső szerveket veszi körül. E nyálkás anatómia belsejében a tintahalnak két kemény része van: egy kemény belső “toll”, amely az izmok rögzítésének helyéül szolgál, és egy merev csőr, amely a tintahal szívókarok gyűrűjének közepén helyezkedik el, és a zsákmány felszeletelésére szolgál. Mivel a természettudósok még csak most kezdték tanulmányozni a mélytengeri életet, a ma ismert mintegy 300 tintahalfajból viszonylag keveset fedeztek fel.
1857-ben Steenstrup a tengeri szörnyekről szóló 17. századi beszámolókat, az európai partokon partra mosott, sok csápos óriáslényekről szóló meséket és egy nagyon nagy tintahalcsőrt ötvözve megállapította az óriástintahal valóságát. Az állatot Architeuthis duxnak nevezte el. Az egyetlen tárgyi bizonyíték a csőr volt, amelyet egy nemrég partra sodródott példány maradványaiból gyűjtött. Steenstrup arra a következtetésre jutott: “Minden bizonyíték alapján a partra sodródott állatnak tehát nemcsak a nagy, hanem a valóban gigantikus fejlábúak közé kell tartoznia, amelyek létezésében eddig is kételkedtek.”
A későbbi összefutások nem hagytak kétséget az óriáskalmár valóságtartalmát illetően. 1861 novemberében az Alecton francia hadihajó az Atlanti-óceán keleti részén, a Kanári-szigetek közelében hajózott, amikor a legénység egy haldokló óriáskalmárra bukkant, amely a felszínen lebegett. A tengerészek lelkesen próbálták megszerezni a különös állatot, de idegesek voltak, hogy mit tehet, ha túl közel kerülnek hozzá, ezért többször is lőttek a tintahalra, amíg meg nem bizonyosodtak róla, hogy az elpusztult. Ezután megpróbálták a fedélzetre húzni, akaratlanul is elválasztva a csápos fejet a gumiszerű farokhüvelytől. Végül csak a tintahal hátsó felét kapták meg, de még így is elég nagy volt ahhoz, hogy tudják, ez az állat sokkal nagyobb, mint az ismerős kis Loligo. Az ezt követő, a Francia Tudományos Akadémia számára készített jelentésből kiderült, hogy a poulpe hatalmasra nőhetett.
Az észak-amerikai vizekben történt találkozások tovább gyarapították a bizonyítékok sorát. Egy halott óriástintahalat fedeztek fel 1871-ben a Grand Banks partjainál a B.D. Haskins hajón utazó tengerészek, egy másik tintahalat pedig az új-fundlandi Fortune-öbölben mosott partra a víz.
A természettudós Henry Lee 1883-ban megjelent Sea Monsters Unmasked című könyvében azt állította, hogy sok tengeri szörny – köztük az, amelyet a Daedalus legénysége látott – valójában óriástintahal volt. (A M’Quhae szörnyéről szóló beszámolók egybecsengenek azzal, hogy egy óriás tintahal lebegett a felszínen, szemeit és csápjait a víz alatt eltakarva). A számos téves azonosítás egyszerűen annak tudható be, hogy senki sem tudta, hogy ilyen lények léteznek!”
Ahelyett azonban, hogy a tudományos leírás révén megszelídült volna, az óriástintahal félelmetesebbnek tűnt, mint valaha. Jules Verne 1869-ben megjelent 20 000 mérföld a tenger alatt című regényének főgonoszaként szerepelt, 1873-ban pedig egy óriástintahalról szóltak a hírek, amely állítólag halászokat támadott meg az új-fundlandi Conception Bayben. A részletek kissé homályosak, mivel az évek során kreatívan elmesélték őket, de az alaptörténet szerint két vagy három halász egy azonosítatlan tömegre bukkant a vízben. Amikor megpróbálták meghorgászni, rájöttek, hogy a lény egy óriás tintahal volt – ami aztán megpróbálta elsüllyeszteni a hajójukat. Némi gyors fejszés munkával a szörnyeteg egy sötét tintafelhőben elrepült, és a találkozásuk bizonyítéka egy 19 láb hosszú csáp volt. A halászok átadták azt Moses Harvey tiszteletesnek, aki nem sokkal később egy másik új-fundlandi halászcsoporttól kapta meg egy másik óriástintahal testét. Ez utóbbi példányt lefényképezte, mielőtt továbbküldte a connecticuti New Havenben élő természettudósoknak tanulmányozásra. Az “ördöghal” híre és hírneve a tetőfokára hágott – olyannyira, hogy a showman P. T. Barnum levélben kérte Harvey-t, hogy szerezzen magának egy pár óriáskalmárt. A megrendelését soha nem teljesítették.
Az óriáskalmár igazi szörnyeteggé változott, amelynek ismeretlen természete ma is rémületet kelt bennünk. Nem sokkal azután, hogy a Cápa című regényével rossz hírét keltette a cápáknak, Peter Benchley egy különösen falánk óriástintahalat tett meg 1991-es Szörnyeteg című regényének gonosztevőjévé. A Karib-tenger kalózai 2006-ban a második filmben a tintahalból a hatalmas, hajókat zúzó Kraken lett.
A hatalmas fejlábú még mindig rejtélyesnek tűnik. Az Architeuthis az óceán sötét mélységeiben él, és a tudósok még abban sem biztosak, hogy hány faj tartozik az óriáskalmárok nemzetségébe. A legtöbb ismeretünk a szerencsétlenül járt tintahalakból származik, amelyek a felszínen megfeneklettek vagy halászhálókba kerültek, illetve az elsődleges ragadozójuk, az ámbráscet gyomrában talált csőrgyűjteményekből.
Lassan azonban a tintahalszakértők kezdik összerakni az Architeuthis természetrajzát. A hosszú életű csúcsragadozók elsősorban mélytengeri halakat zsákmányolnak. Más óceáni vadászokhoz hasonlóan ők is nagy koncentrációban halmozzák fel a toxinokat a szöveteikben, különösen azok a tintahalak, amelyek szennyezettebb területeken élnek. A tengerbiológusok szerint az óriáskalmárok ezért a mélytengeri szennyezés indikátoraként szolgálhatnak. Az óriástintahalak Új-Fundlandnál történő partra vetődései a mélytengeri hőmérséklet hirtelen emelkedéséhez kötődnek, így az óriástintahalak hasonlóan jelezhetik, hogy az ember okozta klímaváltozás hogyan változtatja meg az óceáni környezetet. A Nemzeti Természettudományi Múzeum Sant Ocean Halljában két 36 és 20 láb hosszú óriáskalmár van kiállítva. Ahogy Clyde Roper, az NMNH tintahalszakértője rámutat, ezek “a legnagyobb gerinctelen állatok, amelyek valaha is éltek a Földön.”
2005-ben Tsunemi Kubodera és Kyoichi Mori tengerbiológusok bemutatták az első víz alatti felvételeket egy élő óriástintahalról a természetes élőhelyén. Egy ideig úgy gondolták, hogy a tintahalak trükkel fogják el zsákmányukat – a vízoszlopban lebegve, kinyújtott csápokkal, amíg néhány óvatlan hal vagy kisebb tintahal bele nem botlik a csapdájukba. A képeken azonban az látható, hogy a nagy tintahalak agresszívan támadnak a csalizott zsinórra. Az az elképzelés, hogy az Architeuthis egy nyugodt, mélytengeri csavargó, kezdte átadni a helyét egy gyors és fürge ragadozó képének. Az első videofelvételek a következő év decemberében készültek, amikor a japán Nemzeti Tudományos Múzeum tudósai felvettek egy élő óriáskalmárt, amelyet a hajó mellett húztak fel a felszínre. Az óriáskalmárokról természetes, mélytengeri környezetükben készült videofelvételeket még keresik, de a már megszerzett fotók és videók ínycsiklandó bepillantást engednek egy olyan rejtélyes állatba, amely évszázadok óta mítoszokat és legendákat ihletett. A tintahalak nem emberevő hajósüllyesztők, hanem rátermett ragadozók egy teljesen idegen, napfénytől mentes világban. 2006 óta nem jelentek meg új képek, ami jellemzőnek tűnik erre a rejtélyes fejlábúra. Éppen amikor egy rövid pillantást vethetnénk rá, az óriás tintahal visszahúzódik otthona sötét zugaiba, jól őrizve titkait.
További olvasmányok:
Ellis, R. 1994. A tenger szörnyei. Connecticut: The Lyons Press.
Ellis, R. 1998. Az óriáskalmár keresése. New York: Penguin.
Guerraa, Á; Gonzáleza, Á.; Pascuala, S.; Daweb, E. (2011). Az Architeuthis nevű óriáskalmár: An emblematic invertebrate that can represent concern for the conservation of marine biodiversity Biological Conservation, 144 (7), 1989-1998
Kubodera, T., and Mori, K. 2005. Minden idők első megfigyelései egy élő óriáskalmárról a természetben. Proceedings of the Royal Society B, 22 (272). pp. 2583-2586
Lee, H. 1883. Leleplezett tengeri szörnyek. London: William Clowes and Sons, Limited