Az öt nagy tömeges kihalás

A biológusok gyanúja szerint a hatodik nagy tömeges kihalást éljük. A Föld már ötnek volt tanúja, amikor a fajok több mint 75%-a eltűnt. A paleontológusok akkor veszik észre őket, amikor fajok tűnnek el a globális fosszilis feljegyzésekből, beleértve az itt látható ikonikus példányokat is. “Nem mindig tudjuk, hogy mi okozta őket, de a legtöbbjüknek köze volt a gyors klímaváltozáshoz” – mondja Rolf Schmidt, a Melbourne Museum paleontológusa.

Az Ordovícium vége, 444 millió évvel ezelőtt, a fajok 86%-a eltűnt – 2-3 cm hosszú graptolit

A graptolitok, mint a legtöbb ordovíciumi élőlény, tengeri lények voltak. Szűrőanyaggal táplálkozó állatok és kolóniaépítők voltak. Nagyjából egymillió év alatt bekövetkezett pusztulásukat valószínűleg egy rövid, súlyos jégkorszak okozta, amely csökkentette a tengerszintet, és amelyet valószínűleg az Appalache-hegység kiemelkedése váltott ki. Az újonnan felszínre került szilikátos kőzet kiszívta a CO2-t a légkörből, lehűtve a bolygót.

Késő devon, 375 millió évvel ezelőtt, a fajok 75%-a elveszett – Trilobita, 5 cm hosszú

A trilobiták voltak a legváltozatosabb és legelterjedtebb állatok, amelyek az 550 millió évvel ezelőtt bekövetkezett kambriumi robbanásban jelentek meg. Nagy sikerüket tüskés páncélzatuk és sokoldalú szemük segítette. Túlélték az első nagy kihalást, de a másodikban majdnem kipusztultak. Valószínűleg az újonnan kifejlődött szárazföldi növények voltak a bűnösök, amelyek a devon korszakban jelentek meg és borították be a bolygót. Mély gyökereik felkavarták a földet, tápanyagokat juttatva az óceánba. Ez algavirágzást idézhetett elő, amely elszívta az oxigént a vízből, megfojtva a trilobitákhoz hasonló fenéklakókat.

Permium vége, 251 millió évvel ezelőtt, a fajok 96%-a kihalt – Táblás korall, 5 CM

A “nagy kihalás” néven ismert, messze a valaha látott legsúlyosabb kihalási esemény volt; majdnem véget vetett a földi életnek. A tabuláris korallok ebben az időszakban vesztek el – a mai korallok egy teljesen más csoportot alkotnak. Mi okozta? A természeti katasztrófák tökéletes vihara. Egy Szibéria melletti kataklizmikus kitörés CO2-t lövellt a légkörbe. A metanogén baktériumok válaszul metánt, egy erős üvegházhatású gázt böfögtek ki. A globális hőmérséklet megemelkedett, miközben az óceánok savasodtak és stagnáltak, mérgező hidrogén-szulfidot böfögve. “Ez 300 millió évvel vetette vissza az életet” – mondja Schmidt. Az ezt az időszakot követő kőzetek nem mutatnak korallzátonyokat vagy szénlelőhelyeket.

Triász vége, 200 millió évvel ezelőtt, a fajok 80%-a elveszett – 1 mm-es konodontfogak

A paleontológusok értetlenül álltak e fogas töredékek eredete előtt, összetévesztették őket kagyló- vagy szivacsdarabokkal. De egy ép fosszília felfedezése Skóciában az 1980-as években végül felfedte tulajdonosukat – egy állkapocs nélküli angolnaszerű gerinces, a conodont nevű állatot, amely ezzel a figyelemre méltó fogsorral büszkélkedhetett, amely a száját és a torkát bélelte. Ezek voltak az egyik első szerkezetek, amelyek hidroxiapatitból épültek fel, egy kalciumban gazdag ásványból, amely ma is csontjaink és fogaink kulcsfontosságú alkotóeleme. A nagy kihalások közül a triász végét jelentő kihalás a legrejtélyesebb. Egyértelmű okát nem találták meg.

Kréta vége, 66 millió évvel ezelőtt, az összes faj 76%-a eltűnt – Ammonita 15 cm hosszú

A héjat díszítő finom, leveles varratok fejlett mérnöki munkát jelentenek, és biztosítják a kalmárszerű ammonitának azt a megerősítést, amelyre a zsákmányt üldöző mély merülések nyomásának elviseléséhez szüksége volt. Lehet, hogy a kréta időszakban a szárazföldet a dinoszauruszok uralták, de az óceánok az ammoniteszeké voltak. A vulkanikus tevékenység és az éghajlatváltozás azonban már az ammoniteszeket is stresszhelyzetbe hozta. A dinoszauruszok uralmának véget vető aszteroida-becsapódás adta meg a végső csapást. Az ammoniteszeknek csak néhány, egyre fogyatkozó faja maradt fenn. Ma az ammoniteszek legrégebbi fennmaradt rokona a nautilus. Vajon túléli-e a hatodik nagy kihalást?