Mielőtt Az alkimista világhírűvé tette volna, Paulo Coelho brazil író rögös írói karriert futott be. Coelho, aki saját bevallása szerint akkoriban ellenséges és elszigetelt volt, tinédzserként azt mondta a szüleinek, hogy író szeretne lenni. A nem hagyományos karrierút és a viselkedése miatt szülei háromszor is elmegyógyintézetbe zárták Coelhót. Ezt követően engedett szülei kívánságának, és beiratkozott a jogi egyetemre, de egy év után otthagyta, és a 60-as és 70-es években világjáró hippi lett. Ez idő alatt Coelho kiadta a sikertelen Hell Archives (1982) című könyvet, és közreműködött a Practical Manual of Vampirism (1985) című könyvben, de leginkább a drogkultúrában merült el, és dalszövegeket írt olyan brazil popsztároknak, mint Elis Regina, Rita Lee és Raul Seixas. Annak ellenére, hogy könyvíróként nem volt sikeres, Coelho jó pénzt keresett szövegíróként. Könnyen karriert csinálhatott volna a munkájából, de egy spanyolországi utazás más útra terelte.
Ez a fordulópont Coelho írói karrierjében 1982-ben következett be, amikor végigjárta a spanyolországi Santiago de Compostela utat, vagyis a Szent Jakab-utat, egy fontos középkori keresztény zarándokutat. A gyaloglás során Coelho spirituális ébredést élt át, amelyet második regényében, A zarándoklatban (1987) örökített meg. A könyvnek nem volt nagy hatása, de Coelho elhatározta, hogy írói karriert fut be. Coelho következő könyvének, Az alkimistának (1988) koncepcióját Jorge Luis Borges argentin író 1935-ös novellájában, a Két álmodozó történetében találta meg. Az alkimistához hasonlóan Borges novellája is két álmodozóról szól, akik kincset keresnek. Coelho eladta könyvét egy apró brazil kiadónak, amely egy 900 példányból álló, csekély első kiadást nyomtatott ki, és úgy döntött, hogy utána nem nyomja újra.
Az Alkimista csak azután ért el kereskedelmi sikert, hogy Coelho talált egy nagyobb kiadót, a Rocco-t, amely kiadta következő könyvét, a Brida-t (1990). A Brida jó sajtóvisszhangot kapott Brazíliában, Coelho újdonsült népszerűsége pedig Az alkimistát a brazil bestsellerlista élére repítette. 1993-ban az amerikai HarperCollins kiadó úgy döntött, hogy kinyomtatja Az alkimistát, kezdetben 50 000 példányban. Bár ez a szám akkoriban jelentősnek számított, nem hasonlítható össze azzal az elképesztő sikerrel, amelyet a könyv végül elért. Az amerikai megjelenés óta Az alkimista elnyerte a Guinness-rekordot, mint az élő szerző legtöbbet lefordított könyve. A könyvet 67 nyelvre fordították le, világszerte több mint 65 millió példányban kelt el, és számos nemzetközi díjat nyert, köztük az Egyesült Királyságban 2004-ben a Nielsen Aranykönyv-díjat, Franciaországban 1995-ben a Grand Prix Litteraire Elle-t, Németországban pedig 2002-ben a Corine Nemzetközi Szépirodalmi Díjat.
Az alkimista példátlan sikere Coelho-t nemzetközi irodalmi hírnévre, egyes körökben pedig hírhedtségre juttatta. Bill Clintontól kezdve Will Smith-en át Madonnáig számos sztár rajongót szerzett magának, és Az alkimista óta több mint húsz, kereskedelmi szempontból sikeres könyvet írt, amelyek közül sokat saját élettapasztalatai ihlettek. Coelho sikere ellenére akadnak ellenzői is. Számos író és kritikus, köztük a brazil Mario Maestri kritikus, azzal vádolja, hogy irodalomnak álcázott, tömegpiaci önsegítő meséket gyárt. Coelho azzal is kitűnt, hogy hajlandó ingyenesen megosztani könyveit az interneten. Amerikai kiadója rajtakapta, hogy több népszerű torrentoldalon keresztül kalózkodik saját könyveivel, és arra kényszerítette, hogy hagyjon fel ezzel a gyakorlattal. Cserébe a kiadó engedélyezte, hogy minden új könyve a boltokban való megjelenés után egy hónapig elérhető legyen a honlapján.
Az Alkimista története és Coelho saját élettörténete között egyértelmű összefüggések vannak. Ahogy Santiago, a kényelmes pásztor, aki úgy döntött, hogy mindent felad, hogy egy álmot kövessen, úgy Coelho is kényelmesen élt dalszerzőként, amikor úgy döntött, hogy mindent felad, hogy álmát, az írást kövesse. Ahogy Santiago az egyiptomi piramisokhoz vezető útja során számos kudarcot és kísértést szenvedett el, úgy Coelho is számos kudarcot szenvedett el, többek között A zarándoklat kiábrándító fogadtatását és Az alkimista kezdeti kudarcát, valamint dalszerzőként elért anyagi sikereiből fakadó anyagi kísértéseket élt át. Mégis, akárcsak Santiago, Coelho is az álmaira koncentrált, és végül várakozáson felüli irodalmi sikert ért el. Érdekes módon Coelho csak jóval Az alkimista megírása után szerzett hírnevet és anyagi sikert íróként. Bár Coelho későbbi sikere több mint igazolja azt a tanulságot, amelyet Santiago utazásának történetén keresztül közvetít, az olyan siker, mint amilyet Santiago talál Az alkimista című könyvben, Coelhónak a könyv megírásának idején még nem sikerült elérnie.