Megtorlás
A büntetés megtorló elmélete szerint a büntetést az az erkölcsi követelmény indokolja, hogy a bűnösök jóvátegyék a társadalomnak okozott kárt. A megtorló elméletek általában azt vallják, ahogyan azt Cesare Beccaria (1738-94) olasz kriminológus is tette, hogy a büntetés szigorának arányban kell állnia a bűncselekmény súlyával. Egyes retributív elméletek szerint a büntetést soha nem szabad társadalmi cél elérése érdekében kiszabni (például hogy az elkövető vagy mások, akik tanúi lesznek példájának, a jövőben törvénytisztelő magatartást tanúsítsanak), míg mások megengedik, hogy a társadalmi célokat másodlagos célként kövessék. Sok (de nem mindegyik) retributív elmélet azt is állítja, hogy büntetést csak akkor szabad kiszabni valakire, ha bűnösnek találják egy konkrét bűncselekményben (így tiltanák a kollektív büntetést és a túszejtést a lakosság körében).
Noha a retributív teoretikusok a büntetés indoklását nem annak esetleges elrettentő vagy javító hatásaira alapozzák, sokuk egyetért abban, hogy a büntetés üdvös nevelő funkciót tölthet be. A büntetőjog megalkotása és végrehajtása – beleértve különösen a büntetések kiszabását – konkrét példát nyújt a társadalom értékeiről, és ezáltal megerősíti azokat. Azok a polgárok, akiknek erkölcsi értékeit a bírósági ítéletek megerősítik, a korábbinál erősebben érezhetik elkötelezettségüket azok iránt; ezzel szemben megkérdőjelezhetik vagy kevésbé érzik magukat korlátozva olyan értékek iránt, amelyeket a bíróságok láthatóan figyelmen kívül hagynak. Egyes retributivisták szerint az ilyen jellegű megerősítés nélkül magának a jogrendszernek a legitimitása is aláásható, ami végül általános erkölcsi hanyatláshoz és a társadalom felbomlásához vezethet.
A retributivisták azt is állítják, hogy az elkövetők állam általi megbüntetése kielégíti a közösség természetes igazságossági igényét, és segít megakadályozni, hogy a bűncselekmények áldozatai és a hozzájuk közel állók közvetlen erőszakkal álljanak bosszút. Ennek az elképzelésnek egy változata szerint a büntetés egyfajta vezeklés: az elkövetőknek saját érdekükben kell alávetniük magukat a büntetésnek, hogy levezessék bűnösségüket, és újra elfogadhatóvá váljanak a társadalom számára.