Barna szén, az alacsony rangú szének széles és változó csoportja, amelyet barnás színezet és magas (50 százaléknál nagyobb) nedvességtartalom jellemez. Ezek a szének jellemzően lignitet és néhány szubbitumenes szenet foglalnak magukban. Nagy-Britanniában és más országokban a barnaszén kifejezést azokra az alacsony rangú szenekre (lignit és szubbitumenes szén) használják, amelyek általában barna színűek. Németországban a lignitet, a szubbitumenes szenet és néhány nagy illékonyságú bitumenes szenet a barnaszénhez (Braunkohle) sorolják. Az Egyesült Államokban és Kanadában a barnaszén kifejezést nem használják.
A barnaszén színe valójában a sárgától a feketéig terjed, és tompa vagy fényes csillogású. Lehet, hogy rétegzett megjelenésűek, de az is lehet, hogy nem. A rétegzett barnaszén tartalmazhat koncentrált növényi anyagok rétegeit, amelyek a jobban elszenesedett anyag rétegeivel váltakoznak. Sok világosabb színű barnaszén rostos szerkezetű, amelyben a gyökerek és más növényi anyagok még felismerhetők, ami a tőzegen túl kevés szénképződésre utal. A barnaszéneket a híg salétromsavban vagy forró kálium-hidroxid-oldatban való viselkedésük megfigyelésével lehet megkülönböztetni a magasabb rendű szénektől. A barnaszén reakciója vöröses színű oldatot eredményez, míg a magasabb rendű parazsak nem reagálnak.