Apa, Samuel Parris a salemi egyház lelkésze volt. Édesanyja, Elizabeth néhány évvel a perek után meghalt. Volt egy bátyja, Thomas, és egy húga, Susannah. A háztartásában lakott még árván maradt unokatestvére, Abigail Williams, valamint egy rabszolga házaspár, Tituba és John Indian. 1688 óta éltek Salemben, amikor Sámuelt Bostonból új lelkésznek hívták a városi templomba.
1692 februárjában a 9 éves Betty, a 11 éves Abigail és más lányok rövid időre eltűntek, hogy titokban gyakorolják a régi jóslási módszereket, például a Vénusz-tükröt: egy tojásfehérjét egy pohár vízbe öntve megtudják, milyen alakot ölt a jövőjük, illetve a leendő férj nevét vagy megjelenését. Az egyik lány egy koporsó alakját vélte látni, és nagyon megijedt.
Röviddel ezután Betty abnormálisan kezdett viselkedni, székek alá mászott, lázra panaszkodott, ugatott, mint egy kutya, és fájdalmában üvöltött, miközben embertelen testtartásban vonaglott. Betty első tünetei után Abigailnél is jelentkeztek a tünetek. Parris tiszteletes imádsággal és házi gyógymódokkal próbálkozott, hogy meggyógyítsa őket, de nem javult a helyzetük. William Griggs orvost és John Hale tiszteletest kérte fel a diagnózis felállítására. Mindketten egyetértettek abban, hogy ez boszorkányság volt. A modern kutatások arra a következtetésre jutnak, hogy ezek epilepsziás epizódok, hisztéria és stressz, vagy egyszerű csínytevések voltak az unalom enyhítésére. Mások szerint ezek hallucinációs epizódok voltak, amelyeket anyarozs-mérgezés váltott ki.
Betty és Abigail más barátainak is ugyanezek a rohamok jelentkeztek. Griggs csak annyit tudott megállapítani, hogy az összes áldozat lány volt. Ez lehetővé tette a falusiak számára, hogy a boszorkánysággal hozzák összefüggésbe, mivel úgy vélték, hogy a boszorkányok szeretik kínozni a kiskorúakat. Egy szomszéd, Mary Sibley azt javasolta, hogy süssünk “boszorkánytortát”, hogy kiderüljön, valóban így van-e. Utasította Titubát, hogyan kell elkészíteni: rozslisztet kevert az áldozatok vizeletével, és megetette egy kutyával. Ha az állat hasonló tüneteket mutatott, akkor boszorkányságról lehetett szó.
Betty ekkor Titubát vádolta meg azzal, hogy ő az egyik “gonosz kéz”, amelyik megcsípte őt. Miközben a rabszolgát kihallgatták, a többi áldozat, ifjabb Ann Putnam és Elizabeth Hubbard is megvádolta Sarah Osborne-t és Sarah Goodot. Miután gazdája, Samuel Parris megverte, Tituba bevallotta, hogy boszorkány, és megvádolta Osborne-t és Goodot, hogy ők is boszorkányok.