A Föld egy régiójának vagy helyének azonosítása során az első lépés a relatív és abszolút helyének megértése. A relatív elhelyezkedés a Föld felszínén más helyekhez viszonyított helyzete, figyelembe véve az olyan jellemzőket, mint a közlekedési elérhetőség vagy a domborzat. A relatív elhelyezkedés segít összehasonlítani az egyik hely előnyeit egy másik hely előnyeivel. Az abszolút hely ezzel szemben a Föld felszínének egy pontos pontjára utal, tekintet nélkül arra, hogy ez a pont hogyan viszonyul bármely más helyhez. Az abszolút helymeghatározás létfontosságú a térképészeti folyamat és az olyan emberi tevékenységek szempontjából, amelyek egy hely vagy pont azonosításának elfogadott módszerét igénylik.
A Föld 360 fokból áll, és ezeket egy rácsmintázat, az úgynevezett rácsháló segítségével mérik. A szélességi és hosszúsági vonalak lehetővé teszik, hogy a bolygó bármely abszolút helyének legyen egy azonosítható címe északi vagy déli, illetve keleti vagy nyugati fokban, ami lehetővé teszi a geográfusok számára a térbeli tevékenység pontos helymeghatározását, mérését és tanulmányozását.
A geográfusok és a térképészek a Földön lévő helyeket a földgömböt körülvevő képzeletbeli vonalak sorozata segítségével rendszerezik. A két fő vonal az egyenlítő és a főmeridián. Ezekből a vonalakból alakulnak ki a hosszúsági és szélességi fokok rendszerei, amelyek lehetővé teszik a felhasználók számára, hogy a bolygón bárhol megtalálják magukat. A vonal akkor a leghosszabb, ha kelet-nyugati irányban haladunk rajta. Az Egyenlítőnél a Nap a két napéjegyenlőség idején, azaz márciusban és szeptemberben délben közvetlenül fölötte áll.
Az Egyenlítő a Föld legnagyobb szélességi köre. Az egyenlítő osztja a Földet az északi és a déli féltekére, és 0 szélességi foknak nevezik. A többi szélességi vonal 0-tól 90 fokig számozva halad az egyes pólusok felé. Az Egyenlítőtől északra, az Északi-sark felé eső vonalak az északi szélességi fokok, és minden egyes számot az “N” betű követ. Az Egyenlítőtől délre, a Déli-sark felé eső vonalak a déli szélességet jelentik, és minden egyes számot az “S” betű követ. Az Egyenlítő (0 szélességi fok) az egyetlen szélességi vonal, ahol a számot nem követi semmilyen betű. Vegyük észre, hogy minden szélességi vonal párhuzamos az egyenlítővel (ezeket gyakran párhuzamosnak nevezik), és hogy az Északi-sark az ÉSZ 90 foknak, a Déli-sark pedig az S 90 foknak felel meg. A nevezetes párhuzamosok közé tartozik a Ráktérítő és a Bak-térítő is, amelyek 23,5 fokra vannak az egyenlítőtől. Az Egyenlítőtől 66,5 fokra van az Északi-sarkkör és az Antarktisz-kör az Északi, illetve a Déli-sark közelében.
Sarkkörök és szélességi körök
Az Egyenlítő a Föld legnagyobb szélességi köre. Az egyenlítő osztja a Földet az északi és a déli féltekére, és 0 szélességi foknak nevezik. A többi szélességi vonal 0-tól 90 fokig számozva halad az egyes pólusok felé. Az Egyenlítőtől északra, az Északi-sark felé eső vonalak az északi szélességi fokok, és minden egyes számot az “N” betű követ. Az Egyenlítőtől délre, a Déli-sark felé eső vonalak a déli szélességet jelentik, és minden egyes számot az “S” betű követ. Az Egyenlítő (0 szélességi fok) az egyetlen szélességi vonal, ahol a számot nem követi semmilyen betű. Vegyük észre, hogy minden szélességi vonal párhuzamos az egyenlítővel (ezeket gyakran nevezik párhuzamosoknak), és hogy az Északi-sark az Északi szélesség 90 fokával, a Déli-sark pedig a Déli szélesség 90 fokával egyenlő. A nevezetes párhuzamosok közé tartozik mind a Ráktérítő, mind a Bak-térítő, amelyek 23,5 fokra vannak az egyenlítőtől. Az Egyenlítőtől 66,5 fokra van az Északi-sarkkör és az Antarktisz-kör az Északi, illetve a Déli-sark közelében.
Hosszúság és meridiánok
A főmeridián a 0. hosszúsági fokon helyezkedik el, és a Földet a keleti és a nyugati féltekére osztja. A főmeridiánt egy képzeletbeli vonalként határozzák meg, amely az angliai Greenwichben, London külvárosában található Királyi Csillagvizsgálóban fut. A keleti félteke magában foglalja Európa, Ázsia és Ausztrália kontinenseit, míg a nyugati félteke Észak- és Dél-Amerikát. A főmeridiántól (0 és 180) keletre eső meridiánokat (hosszúsági vonalakat) 1-től 180 fokig számozzák keletre (E); a főmeridiántól (0 és 180) nyugatra eső vonalakat 1-től 180 fokig nyugatra (W). A 0 és 180-as vonalakhoz nem kapcsolódik betű. A 180 foknál lévő hosszúsági kört nemzetközi dátumvonalnak nevezik. A nemzetközi dátumvonal (180. hosszúsági fok) a főmeridiánnal szemben van, és minden nap kezdetét jelzi (hétfő, kedd stb.). Minden nap hivatalosan 12:01-kor kezdődik, a nemzetközi dátumvonalon. Ne tévessze össze a nemzetközi dátumvonalat a főmeridiánnal (0 hosszúsági fok). A tényleges nemzetközi dátumvonal nem követi pontosan a 180 fokos hosszúsági kört. A Nemzetközi Dátumvonalat többször módosították, hogy politikai megállapodásoknak megfelelően a vonal egyik vagy másik oldalán lévő szigetet vagy országot felvegyék.
Klíma és szélesség
A Föld 23,5 fokban dől el a tengelye körül. Mivel a Föld a Nap körül forog, a Föld tengelyének dőlése különböző éghajlati évszakokat biztosít, mivel a bolygót érő közvetlen napfény szöge változó. A több közvetlen napfényt kapó helyeken melegebb az éghajlat. Máshol a beérkező napsugárzás megnövekedett szöge a Föld pólusai közelében több visszavert napfényt és hidegebb éghajlatot eredményez. Az északi féltekén tél van, amikor a napfény visszaverődik a földfelszínről, és a Nap energiájából kevesebbet nyel el a Nap élesebb szöge.
A Rák-térség az Egyenlítőtől 23,5 fokkal északra lévő párhuzamos, amely a Föld legészakibb helye, amely az északi félteke nyarán közvetlen napfényt kap. Ne feledjük, hogy a Föld 23,5 fokos dőlésszögben van, ami az éghajlat évszakos változásait magyarázza. A Bak trópus az Egyenlítőtől 23,5 fokkal délre eső szélességi kör, a Föld legdélebbi helye, amely a déli félteke nyarán közvetlen napfényt kap.
A trópusok (Rák és Bak) az a két képzeletbeli vonal, amely felett közvetlenül a Nap süt a két napfordulókor, amelyek június 20-án vagy 21-én (nyári napforduló az északi féltekén) és december 21-én vagy 22-én (téli napforduló az északi féltekén) vagy annak közelében következnek be. Június 20-án vagy 21-én délben a Nap közvetlenül a Rák-térség felett áll, ami az északi féltekén a nyár kezdetét, a déli féltekén pedig a tél kezdetét jelzi. A Nap december 21-én vagy 22-én délben közvetlenül a Bak-térség felett áll, ami az északi féltekén a tél, a déli féltekén pedig a nyár kezdetét jelzi. A napfordulók az évszakok végpontjai, amikor a közvetlen napsugárzás vonala vagy a legészakibb, vagy a legdélebbi, ahová valaha is eljutott. A Rák és a Bak trópusok közötti területet trópusoknak nevezik. Ezen a területen nem tapasztalhatók drámai évszakváltozások, mivel a közvetlen napfény mennyisége nem változik nagymértékben. A magasabb szélességi körökön (a Rák-térségtől északra és a Bak-térségtől délre) az éghajlat jelentős évszakos változásokat mutat.
A sarkkör az északi szélesség 66,5 fokánál húzódó vonal. Ez a legtávolabbi északi pont, amely a téli időszakban napfényt kap (90 N – 23,5 = 66,5 N). Télen az Északi-sark távol van a Naptól, és nem kap sok napfényt. Időnként a huszonnégy órás nap nagy részében sötét van. Az északi félteke nyári időszakában az Északi-sark inkább a Nap felé néz, és a 24 órás nap hosszabb szakaszában kaphat napfényt. Az Antarktiszi kör a megfelelő szélességi vonal a déli szélesség 66,5 fokánál. Ez a legtávolabbi déli hely, amely a déli félteke téli időszakában napfényt kap (90 S – 23,5 = 66,5 S). Amikor északon tél van, délen nyár van.
A sarkkör és az antarktiszi kör jelöli a sarki nap (huszonnégy órás napsütéses nap) és a sarki éjszaka (24 órás nap nélküli éjszaka) végpontjait (déli és északi). Az Északi-sarkkörtől északra a Nap évente legalább egyszer huszonnégy órán át folyamatosan a horizont felett, és huszonnégy órán át folyamatosan a horizont alatt van. Ez az Antarktiszi kör közelében is igaz, de az Antarktiszi körtől délre, a Déli-sark felé fordul elő. A napéjegyenlőségek, amikor a közvetlen napsugárzás vonala az egyenlítőre esik, és a nappalok és éjszakák egyforma hosszúak, tavasszal és ősszel március 20-án vagy 21-én, illetve szeptember 22-én vagy 23-án következnek be.
Időzónák
Univerzális idő (UT), koordinált világidő (UTC), greenwichi középidő (GMT) vagy zulusi idő (Z): mind a négy kifejezés a 0. hosszúsági fokon, azaz a főmeridiánon (az angliai Greenwich helyén) mért helyi időként határozható meg. Ez az az idő, amely alatt számos katonai művelet, nemzetközi rádióadás és légiforgalmi irányító rendszer működik világszerte. Az UTC-t nulla-huszonnégy órás időperiódusokban határozzák meg, szemben a két tizenkét órás időperiódussal (délelőtt és délután). Az a.m. és p.m. megnevezések a középső délkörhöz viszonyítva vannak: az a.m. az ante meridiemre, azaz “dél előttre”, a p.m. pedig a post meridiemre, azaz “dél utánra” vonatkozik. Az UT, UTC, GMT és Z mind ugyanarra a huszonnégy órás időrendszerre utal, amely a globális műveletek tekintetében segíti a szabványos idő egységesítését. Például minden légi járat a huszonnégy órás időrendszert használja, hogy a pilóták koordinálni tudják a repüléseket az időzónák között és világszerte.
A Föld huszonnégy óránként egyszer, óránként 15 fokos sebességgel forog a tengelye körül (15 × 24 = 360). Az időzónákat nagyjából 15 hosszúsági fokonként alakítják ki, hogy a helyi idők megfeleljenek a hasonló nappali és éjszakai óráknak. Ebben a rendszerben a nap általában délben van a feje fölött minden olyan időzónában, amely a 15 fokos hosszúsági rendszert követi. A huszonnégy időzóna a főmeridiánon alapul az egyetemes koordinált idő (UTC), a greenwichi középidő (GMT) vagy a zulu idő (Z) tekintetében, amelyek mind a huszonnégy órás időszámítás szerint működnek. A helyi időzónákat a főmeridiántól való távolság határozza meg pluszban vagy mínuszban.
A 15 fokos időzónákkal az a probléma, hogy a zónák nem feltétlenül követik az állami, regionális vagy helyi határokat. Ennek eredménye, hogy az időzónák ritkán pontosan 15 fok szélesek, és általában különböző határvonalakkal rendelkeznek. Az Egyesült Államokban a különböző időzónák közötti határok nincsenek összhangban a hosszúsági vonalakkal; egyes esetekben az időzónák cikk-cakkban követik az államhatárokat, vagy a városokat egyetlen időzónán belül tartják. Más országok másképp kezelik a problémát. Kína például ugyanolyan nagy területű, mint az Egyesült Államok, mégis csak egy időzónát alkalmaz az egész ország területén.
Régiók a földrajzban
A régió a földrajz egyik alapvető tanulmányi egysége – a tér olyan egysége, amelyet egy olyan jellemző jellemez, mint a közös kormányzat, nyelv, politikai helyzet vagy domborzat. Egy régió lehet egy hivatalos, politikai határokkal szabályozott ország, mint például Franciaország vagy Kanada; egy régiót meghatározhat egy domborzati forma, mint például a Mississippi folyóba ömlő összes víz vízgyűjtő medencéje; és egy régiót meghatározhat akár egy bevásárlóközpont által kiszolgált terület is. A kulturális régiókat az emberi tevékenységek, hagyományok vagy kulturális jellemzők hasonlóságai határozhatják meg. A geográfusok a regionális egységet a különösen érdekes jellemzők feltérképezésére használják, és az adatok összehasonlíthatók a régiók között a tendenciák megértéséhez, a minták azonosításához vagy egy adott jelenség magyarázatához.
A régiókat hagyományosan a helyérzetet biztosító inherens jellemzők határozzák meg. Határaik a régió típusától függően változnak, legyen az formális, funkcionális vagy népi; mindegyik típusnak megvan a maga jelentése és meghatározott célja. A formális régiónak van kormányzati, közigazgatási vagy politikai határa, és lehetnek politikai és földrajzi határai is, amelyek nem képezik vita vagy vita tárgyát. A formális határok elválaszthatnak egymástól államokat, tartományokat vagy országokat. A formális határokba fizikai régiók is tartozhatnak, mint például a Sziklás-hegység vagy New England. Hivatalos határnak tekinthető egy hivatalos határ, például egy nemzeti park határa. Az iskolai körzetek, városok és megyei önkormányzatok hivatalos határokkal rendelkeznek.
A természetes fizikai földrajzi adottságok jelentős hatással vannak arra, hogy hol húzódnak a hivatalos régiók politikai határai. Ha megnézünk egy világtérképet, felismerjük, hogy sok politikai határ természeti adottság, például folyók, hegyvonulatok és nagy tavak. Az Egyesült Államok és Mexikó között például a Rio Grande alkotja a határ egy részét. Hasonlóképpen, Kanada és az Egyesült Államok között a keleti határ jelentős része a Szent Lőrinc-tenger és a Nagy-tavak mentén húzódik. Európában az alpesi hegyvonulatok alkotnak határokat, mint például a Svájc és Olaszország közötti határ.
Míg a földrajzi jellemzők kényelmes formális határokként szolgálhatnak, a szomszédos területeken gyakran politikai viták lángolnak fel, főként, ha a földrajzi jellemzőkben értékes természeti vagy kulturális erőforrások találhatók. Egy szuverén ország partjainak közelében történő olajfúrás például vitát okozhat az országok között arról, hogy melyiküknek van uralma az olajkincsek felett. A tengeri halászat kiaknázása szintén vitatott lehet.
A funkcionális régiók határai egy adott területen belüli gyakorlati funkcióhoz kapcsolódnak. Amikor egy terület funkciója megszűnik, a funkcionális régió is megszűnik, és a határai is megszűnnek. Például egy funkcionális régiót egy újság szolgáltatási vagy kézbesítési területe határozhat meg. Ha az újság csődbe megy, a funkcionális régió megszűnik. Az egyházközségek, bevásárlóközpontok és üzleti szolgáltatási területek további példák a funkcionális régiókra. Ezek egy régió kiszolgálására szolgálnak, és meghatározhatják annak a területnek a határait, amelyet kiszolgálnak. Egy példa a közös szolgáltatási területre – vagyis egy funkcionális régióra – az a régió, ahová egy helyi pizzéria szállít.
A köznyelvi régióknak lazán meghatározott határai vannak, amelyek az emberek felfogásán vagy gondolatain alapulnak. A köznyelvi régiók képlékenyek lehetnek – vagyis különböző embereknek eltérő véleménye lehet a régiók határairól. A köznyelvi régiók közé olyan fogalmak tartoznak, mint például a “Közel-Keletnek” nevezett régió. Sok embernek van egy hozzávetőleges elképzelése a Közel-Kelet elhelyezkedéséről, de nem tudja, hogy mely országok alkotják a Közel-Keletet. Az Egyesült Államokban a Midwest vagy South kifejezéseknek is számos változata van. Minden egyénnek más elképzelése lehet arról, hogy hol húzódnak a Dél vagy a Középnyugat határai. Az, hogy Kentucky állam a Középnyugathoz vagy a Délhez tartozik-e, egyéni felfogás kérdése lehet.
Hasonlóképpen az Egyesült Államok különböző régióit Ruszt-övezetnek, Nap-övezetnek vagy Biblia-övezetnek nevezik, anélkül, hogy egyértelműen meghatároznák a határaikat. Egy köznyelvi terület határa inkább érzékelés kérdése, mint bármilyen formálisan elfogadott kritériumé. Mindazonáltal a legtöbb ember felismerné a tárgyalt általános területet, ha egy beszélgetés során a köznyelvi kifejezések valamelyikét használná.
Világ regionális földrajza
A világ regionális földrajza a világ különböző régióit tanulmányozza, ahogyan azok a világ többi részéhez viszonyulnak. Az összehasonlítás tényezői közé tartozik mind a fizikai, mind a kulturális táj. A fő kérdések a következők: Kik élnek ott? Milyen az életük? Miből élnek? A jelentős fizikai tényezők közé tartozhat az elhelyezkedés, az éghajlati típus és a domborzat. Az emberi tényezők közé tartoznak a kulturális hagyományok, az etnikum, a nyelv, a vallás, a gazdaság és a politika.
A világ regionális földrajza a Föld különböző méretű régióira összpontosít, és arra törekszik, hogy megértse a régiók egyedi jellegét természeti és kulturális jellemzőik szempontjából. A regionális földrajzban alapvető szerepet játszhatnak a térbeli tanulmányok. A tudományos megközelítés a kulturális és természeti jelenségeknek a különböző természeti és kulturális tényezők által körülhatárolt régiókon belüli eloszlására összpontosíthat. A hangsúly a térbeli kapcsolatokra helyeződik bármely tudományterületen belül, mint például a regionális gazdaságtan, az erőforrás-gazdálkodás, a regionális tervezés és a tájökológia.
A világ regionális földrajzában vizsgált régiókat tartalmasabb részekbe, úgynevezett birodalmakba lehet összevonni. A birodalmak a bolygó nagy, általában több régióval rendelkező területei, amelyeknek ugyanaz az általános földrajzi elhelyezkedésük. A régiók az egyes birodalmakon belül összefüggő területek. A következő tizenegy birodalmat vázoljuk fel ebben a szövegben (a linkekre kattintva megtekinthetők a Google Mapsben:
- Európa (Kelet-Európa és Nyugat-Európa)
- Az Orosz Birodalom (a volt Szovjetunió orosz köztársasága)
- Észak-Amerika (Egyesült Államok és Kanada)
- Közép-Amerika (Karib-tenger, Mexikó, Közép-Amerika)
- Dél-Amerika
- Észak-Afrika és Északnyugat-Ázsia
- Afrika szubszaharai része (Afrika a Szahara sivatagtól délre)
- Dél-Ázsia (India és szomszédai)
- Kelet-Ázsia (Kína, Mongólia, Japán és Korea)
- Délkelet-Ázsia (szárazföldi régió és a szigetek régiója)
- Ausztrália és a Csendes-óceán (beleértve Új-Zélandot)