Párválasztás és párvigyázás
A főemlősök számos fajában a nőstények bizonyos viselkedésformákkal vagy szexuális jelzésekkel jelzik, hogy hajlandóak a párzásra és képesek a fogamzásra. Az egyik különösen szembetűnő jelzés a nemi duzzanat – a nőstény gátját körülvevő bőr, amely a nőstény menstruációs ciklusa alatt ciklikusan változik méretben, színben és szilárdságban. A nemi duzzanatok funkciója és evolúciója Darwin óta foglalkoztatja a biológusokat.
A női nemi duzzanatok általában az ovuláció napja körül a leginkább duzzadóak, amikor a nőstények termékenyek és valószínűleg fogamzóképesek. Tanulmányok megállapították, hogy amikor a nemi duzzanatok megbízhatóan jelzik az ovulációt, a hím főemlősök a párzási erőfeszítéseiket ezeknek a jeleknek megfelelően osztják el, hogy megpróbálják maximalizálni szaporodási sikerüket.
Ez gyakran azt eredményezi, hogy a hímek az ovuláció körül több napig őrzik a nőstényeket. Ha azonban a nemi duzzanatok nem túl megbízható jelek, akkor a hímek számára nehézzé válik a nőstényekkel való párzás és párőrzés optimális időzítése.
Egy kihívást jelentő feladat
A bonobók (Pan pan paniscus) híresek megnagyobbodott nemi duzzanataikról, amelyek gyakran szokatlanul hosszú ideig maradnak duzzadtak, pl., több hétig.
A bonobók így érdekes fajnak számítanak a jelzések pontosságának tanulmányozására a szaporodási hormonokkal együtt, amelyek lehetővé teszik számunkra az ovuláció bekövetkeztének kimutatását.
Doktori kutatásom egyik elsődleges célja annak vizsgálata, hogy a nőstény bonobók nemi duzzanatai mennyire megbízhatóan jelzik az ovuláció időpontját.
A Luikotale kutatóhelyen, amely a D. sz. R. Kongó esőerdejének mélyén, kutatóasszisztenseim és én három éven keresztül naponta figyeltük a nőstények nemi duzzanatait, és vizeletmintákat gyűjtöttünk.
A vizsgálat nem lett volna lehetséges kutatóasszisztenseim kemény munkája és elkötelezettsége nélkül, akik segítettek nekem a bonobók követésében hajnaltól alkonyatig, minden nap, a különböző nőstények menstruációs ciklusai alatt. Ez gyakran monumentális feladat volt, tekintve a bonobók élőhelyének kihívást jelentő körülményeit és sűrű aljnövényzetét.
A Németországba visszatérve a Max Planck Evolúciós Antropológiai Intézet endokrinológiai laboratóriumában elemeztem az összegyűjtött vizeletmintákat, hogy megmérjem az ösztrogén és progeszteron metabolitok szintjét az ovuláció időzítésének pontos meghatározása érdekében.
Mit találtunk?
A maximális duzzadási fázis (MSP) időtartamában óriási változatosságot találtunk, amely mindössze egy naptól harmincegy napig terjedt. Emellett nagyfokú változékonyságot találtunk az ovuláció időzítésében a nőstény MSP kezdetéhez képest.
A legmeglepőbb, hogy bár más fajoknál az ovuláció általában a nőstény MSP vége felé történik, az általunk elemzett ciklusoknak csak a felében történt ovuláció az MSP alatt. Más ciklusokban az ovuláció az MSP előtt vagy után következett be, és néha a nőstények maximálisan duzzadó duzzanatokat mutattak, de nem ovuláltak. Ez azt eredményezte, hogy a bonobóknál az ovuláció és a termékenység napspecifikus valószínűsége sokkal alacsonyabb volt, mint a csimpánzoknál tapasztalt hasonló eredmények.
Összefoglalva, úgy tűnik, hogy a bonobók szexuális duzzanata vegyes üzeneteket küld a hímeknek, mivel nem mindig jelzi a termékenységet vagy a közelgő ovulációt. Néha a duzzanatok tévesen jelzik, hogy a nőstények termékenyek olyan hónapokban, amikor nincs peteérésük. Máskor a nőstények akkor is ovulálhatnak, amikor a duzzanatuk nem maximálisan duzzadt, vagyis amikor a hímek nem számíthatnak arra, hogy a nőstények képesek lesznek a fogamzásra.
A szexuális duzzanatok alacsony megbízhatósága az ovuláció jelzése terén kihívást jelent a hím bonobók számára, hogy párzási erőfeszítéseiket pontosan úgy időzítsék, hogy azok egybeessenek az ovulációval. Ráadásul az az elhúzódó időtartam, amíg a duzzanatok duzzadtak maradnak, gyakorlatilag lehetetlenné teszi a hímek számára, hogy a magas termékenységű időszakokban monopolizálják a nőstényeket.
Azáltal, hogy meghosszabbítja azon napok számát, amelyek alatt a hímeknek monopolizálniuk kell a nőstényeket az utódok nemzéséhez, e jel időbeli változékonysága megfékezheti a hím bonobók párvigyázó erőfeszítéseit, és ezáltal lehetővé teszi a nőstények számára, hogy a hímek által való korlátozás nélkül fejezzék ki párválasztásukat.
Miért fontos ez?
Eredményeink fontosak a szexuális jelek működésének és a párzási stratégiák befolyásolásának megértéséhez. A hímek és a nőstények szaporodási érdekei eltérnek, ezért különböző párzási stratégiákat alkalmaznak a szaporodási sikerük maximalizálása érdekében.
Ez a nemek közötti fegyverkezési versenyt eredményez. Ha a duzzadó duzzadás és az ovuláció részleges szétválasztása fokozza a nőstények azon képességét, hogy korlátlan párválasztást fejtsenek ki, ez a nőstények számára előnyt jelenthet a párzási és szaporodási sikerük szabályozásában.
Azt vizsgálom jelenleg, hogy a nőstény bonobók párzási stratégiái hogyan változnak a reproduktív állapotuknak megfelelően, és hogy a szexuális jelzések milyen mértékben befolyásolják a nőstények párzási viselkedését és párválasztását.